群落（community）的概念来源于植物生态研究。早在1807年，近代植物地理学的创始人Alexander Humboldt首先注意到自然界植物的分布不是零乱无章的，而是遵循一定的规律而集合成群落，并指出每个群落都有其特定的外貌，它是群落对生境因素的综合反应。1909年，丹麦植物学家E．Warming出版了他的经典著作《植物生态学》，副标题为“植物群落研究引论”。该书中对群落的定义为：“一定的种所组成的天然群聚即群落”。“形成群落的种实行同样的生活方式，对环境有大致相同的要求，或一个种依赖于另一个种而生存，有时甚至后者供给前者最适之所需，似乎在这些种之间有一种共生现象占优势”。同一时期，俄国的植物群落研究有了较大的发展，并形成一门以植物群落为研究对象的科学——地植物学（植物群落学的同义语）。他们对植物群落的理解以B．H．Cукачев院士在1908年所下的定义为代表：植物群落是“不同植物有机体的特定结合，在这种结合下，存在植物之间以及植物与环境之间的相互影响”。

　　另一方面，有些动物学家也注意到不同动物种群的群聚现象。1877年，德国生物学家KarlMobius在研究海底牡蛎种群时，注意到牡蛎只出现在一定的盐度、温度、光照等条件下，而且总与一定组成的其他动物（鱼类、甲壳类、棘皮动物）生长在一起，形成比较稳定的有机整体，Mobius称这一有机整体为生物群落（biocoenosis）。之后，生物群落生态学的先驱者 V．E．Shelford（1911）对生物群落定义为“具一致的种类组成且外貌一致的生物聚集体”。美国著名生态学家E．P．Odum（1957）在他的《生态学基础》一书中，对这一定义做了补充，除种类组成与外貌一致外，还“具有一定的营养结构和代谢格局”，“它是一个结构单元”，“是生态系统中具生命的部分”。并指出群落的概念是生态学中最重要的原理之一，因为它强调了这样的事实，即各种不同的生物能在有规律的方式下共处，而不是任意散布在地球上。比利时的Paul Duvigneaud（1974）在他的《生态学概论》中对群落做出了相似的定义：“群落（或生物群落）是在一定时间内居住于一定生境中的不同种群所组成的生物系统；它虽然是由植物、动物、微生物等各种生物有机体组成，但仍是一个具有一定成分和外貌比较一致的组合体；一个群落中的不同种群不是杂乱无章的散布，而是有序而协调的生活在一起”。