光以同样的强度照射到水体表面和陆地表面。在陆地上，大部分光都能被植物的叶子吸收或反射掉，但在水体中，水对光有很强的吸收和散射作用，这种情况大大限制着海洋透光带的深度。在纯海水中，10米深处的光强度只有海洋表面光强度的50％，而在100米深处，光强度则衰减到只及海洋表面光强度的7％（均指可见光部分）。更值得注意的是，不同波长的光被海水吸收的程度是不一样的。红外光仅在几米深处就会被完全吸收，而紫和蓝色等的短波光则很容易被水分子散射，因而也不能潜入到很深的海水中。由于水对光的吸收和散射作用，结果在较深的水层中只有绿光占有较大优势（图2-14）。植物的光合作用色素对光谱的这种变化具有明显的适应性。分布在海水表层的植物，如绿藻海白菜（Ulva）所含有的色素与陆生植物所含有的色素很相似，它们主要是吸收蓝、红光，但是，分布在深水中的红藻紫菜（Porphyra）则另有一些色素能使它在光合作用中较有效地利用绿光。