20世纪50年代，国外对湿地开始了系统研究。最早给“湿地”下定义的是美国鱼类和野生动物管理局。1956年，该局在其发布的《39号通告》中，认为湿地是“被间歇的或永久的浅水层所覆盖的土地。”在此定义中，它首先强调湿地是一种土地，不过该土地是被浅水覆盖或者曾经被水覆盖，其实质上指出了水与土地是构成湿地的重要因素。1979年，为了对湿地和深水生态环境进行分类，美国鱼类和野生动物管理局对湿地的内涵进行了重新界定，认为湿地是介于陆地生态系统和水生生态系统之间的过渡土地，该土地经常存在水，或者水接近土地，或者为浅水所覆盖…，同时，湿地必须至少具备下列特征中的一个：（1）土地以水生植物生长为优势（并非年年如此，只要满足周期性就行）；（2）地层以排水不良的水成土为主；（3）土层为湿土壤，并且在生长季节部分时间里被水浸或水淹。

　　湿地的定义目前尚未统一，以下是几种比较典型的定义。

　　“水淹或地下水位接近地表，或浸润时间足够长，从而促进湿成和水成过程，并以水成土壤、水生植被和适应潮湿环境的生物活动为标志的土地”（加拿大）；

　　“一个地面受水浸润的地区，具有自由水面，通常是四季存水，但也可以在有限时间段内没有积水，自然湿地的主要控制因子是气候、地形和地质，人工湿地还有其它控制因子”（英国）；

　　“湿地的主要特征是潮湿，其二地下水位高，第三至少在一年的某一段时间内，土壤是呈饱和状态的”（日本）。

　　上面的定义是很费解的，各种概念之间既有相同之处，也有相异的地方。但不管采取何种形式进行概述，以下三点构成了湿地定义的基本骨架：（1）湿地的确定是以水的出现为标准的；（2）湿地通常具有独特的土壤与高地土壤相区别；（3）湿地生长着适应潮湿环态环境的植被，如果没有这种植被，抗旱植被非常少。

　　统一的湿地概念是国际湿地研究交流的基础。正因为如此，有关科学家通过长时间的探讨和交流，在《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》）中对湿地的理解达成了较一致意见，并将其写进公约中。《湿地公约》是政府间相互认定的合同，它为湿地保护与国际合作提供了非常具有理论且实际的框架，于1971年在伊朗拉姆萨尔小城签署和通过，当时参与会议且签约的国家只有十几个。随着时间的发展，参与国逐渐壮大，截止到1997年12月，已经有105个国家签约，成为缔约国。我国政府于1992年加入了该公约。《湿地公约》将湿地定义为：“不问其为天然或人工、长久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域。”根据该定义，湿地包含内容极其广泛，它包括海岸带地区的珊瑚滩、海草床、滩涂、红树林；也包括河口、河流、淡水沼泽、湖泊、盐沼及盐湖，同时将稻田、污水处理用地等人工湿地也包括在内。