位于广东肇庆，北纬 23°10′上的鼎湖山具有独特的森林景观：17000多亩次生阔叶林终年青翠欲滴，郁郁葱葱，被誉为北回归线上的明珠和绿洲。
    
    地球上同样纬度的地方多是沙漠，此地为何一枝独秀？科学家的解释是：从自然环境方面讲是借助于亚热带气候和每年均数度光临的台风带来的雨水。但绿洲形成并延续到今天的一个重要原因还有人的因素，其中包括华南植物园科学家们及管理工作者们半个多世纪的不懈护卫之功。
    
    1956年初，华南植物园的前身华南植物研究所前瞻性地在鼎湖山设立保护区，鼎湖山由此成为中国第一个自然保护区，此后又建立了中国科学院鼎湖山森林生态系统定位研究站，1979年鼎湖山保护区被纳入世界生物圈保护区网。
    
    野外工作台站是实验室研究的延伸，鼎湖山是华南地区生物多样性最富集的地区之一，华南植物园在鼎湖山找到大显身手的“舞台”。保护区建立之初，石国良、丁广奇等科技人员踏遍鼎湖山的沟沟坎坎，对鼎湖山的一草一木进行调查，共采集植物标本3万多号，基本上摸清了鼎湖山的植物资源状况；建立了鼎湖山自然保护区标本室，并于1978年编辑出版了《鼎湖山植物手册》。书中收录了鼎湖山及其周边地区的高等植物共278科1118属2448种(包括变种和亚种)，为鼎湖山植物资源的开发利用和森林生态系统定位研究提供了重要的基础资料。
    
    为了扩大地带性植被的面积，保护区的干部职工多年来自己动手采种育苗，在试验区进行林分改造试验与示范，人工促进森林演替。今天，绝大部分昔日的马尾松林或灌木草丛已演替成为混交林，进一步改善了鼎湖山的生态环境和保护条件。
    
    几十年来，为保护鼎湖山这块绿洲，华南植物园的干部职工多次挺身而出。1958年，鼎湖山树木园原副主任、党支部书记黄吉祥同志曾面对暴力和野蛮，舍身护山，使得鼎湖山的森林得以幸存。“文革”期间，我国森林保护出现第二次灾难，砍伐者涌入鼎湖山保护区，危难之际，黄吉祥率保护区职工不畏牺牲，保住了这片绿洲。华南植物园的前辈们以他们的奉献精神和一身正气护卫着鼎湖山，并为后人留下了一笔宝贵的精神财富。
    
    50多年来，华南植物园以鼎湖山为研究基地开展的项目或课题已达100多个，包括“973”计划、“863”计划、国家自然科学基金重大项目以及联合国教科文组织(UNESCO)等资助的国际合作项目。研究内容涉及全球变化生态学、生态系统的碳、氮循环等。由鼎湖山站负责编辑出版，以报道鼎湖山研究成果为主的《热带亚热带森林生态系统研究》已出版了9集。
    
    据初步统计，华南植物园已发表的以鼎湖山为研究对象的科学论文已达800多篇，专著13部。特别是博士生王英强及其导师2004年发表在Nature上，和周国逸研究员等2006年发表在Science上的2篇高水平论文，均是作者在鼎湖山研究工作中取得的成果。周国逸等提出的“成熟森林土壤可持续积累有机碳”的观点，引起了国内外生态学家及媒体的广泛关注。研究成果有力地冲击了成熟森林土壤有机碳平衡理论的传统观念，从根本上改变了学术界对现有生态系统碳循环过程的看法，并将催生生态系统碳循环非平衡理论框架的建立。该研究成果曾被评为2006年“中国基础研究十大新闻”。
    
    以鼎湖山为基地开展的研究工作和取得的成果还很多，如“热带亚热带森林生态系统碳、氮、水耦合研究”获2006年广东省科学技术奖一等奖；“华南热带亚热带森林生态系统恢复/演替过程碳、氮、水演变机理”获2008年国家自然科学奖二等奖，这是华南植物园历史上第一个独立完成的国家自然科学奖二等奖。
    
    近年来，鼎湖山的科研力量不断壮大。目前华南植物园以鼎湖山为研究基地的创新团队有3个，鼎湖山的研究设施和仪器配备日臻完善，鼎湖山已成为科研人才的培养基地，高度开放的学术交流基地，具有较强创新能力的综合研究平台。鼎湖山是华南植物园对外合作交流的重要窗口之一，国际合作与学术交流频繁。近10年来，开展了15项国际合作研究与专业培训项目，每年前来参观、考察和研究的海外专家学者有40~100人次，国内专家和科研人员有200多批次。
    
    鼎湖山的自然保护工作得到了海内外的广泛认可，海内外影响也越来越大。1995年，国家邮政局发行关于鼎湖山自然保护区的特种邮票一套4枚；1998年，国家环保总局发文，确认鼎湖山为1956年成立的国家级自然保护区。1999年6月，经上级批准，鼎湖山国家级自然保护区管理处更名为鼎湖山国家级自然保护区管理局。1999年12月，科技部确认鼎湖山站为全国首批国家重点野外台站(试点站)之一；2006年鼎湖山站正式加入国家野外科学台站行列。
    
    丰富的生物资源、良好的生态环境、特有的区位优势，以及便利的交通条件，使得鼎湖山成为不可多得的环境教育基地。鼎湖山自然保护区是首批广东省环境教育基地和首批广东省生态教育示范点之一，是广东省青少年科技教育活动基地、全国青少年走进科学世界示范基地。由于在自然保护、科学研究、科普教育和社区服务等方面作出了出色成绩，在2006年由国务院七部委联合召开的中国自然保护50周年纪念大会上，鼎湖山自然保护区管理局荣获“全国自然保护区管理先进集体”的光荣称号。
    
    53年过去，弹指一挥间。作为中国自然保护区的一面旗帜，鼎湖山在生物圈保护方面起到了探索与示范作用。在新的历史时期，鼎湖山这颗北回归线上的绿色明珠将更加熠熠生辉。