关于气候变化的一个好消息是：除二氧化碳之外的温室气体的排放正在逐步放缓，在某些情况下甚至已经开始下降.这意味着漂浮在大气中并阻挡地球因阳光照射产生的热辐射逃逸的分子变少了。但坏消息是，没有人知道其中的缘由。

　　从1984年至2010年的大气观测数据显示，乙烷排放率已经下降了整整21%。现在，《科学美国人》网站公布的一项最新研究表明，乙烷(组成化石燃料天然气的一个简单的碳氢化合物分子)含量的下降可以归结为燃料公司在生产过程中停止了直接将这种气体排放出去的简单做法。

　　这一研究结果发表在8月23日出版的《自然》杂志上，它对天然气中含量最丰富的另一个碳氢化合物分子——第二大温室气体甲烷来说也具有重要意义。在长达百年时间跨度内，甲烷捕获的热量是首要温室气体二氧化碳的25倍，因此人类活动排放到大气中的甲烷含量多少将对本世纪末及以后我们制造的全球变暖程度产生巨大影响。同时这也是遏制气候变化的一个捷径，可以为我们赢得时间来削减二氧化碳排放。

　　自1984年以来采集的环太平洋空气样本表明，乙烷削减是由于化石燃料生产过程中所谓的无组织排放下降的结果。无组织排放指的是天然气分子(通常有意地)被逸散出去。自上世纪70年代以来，排放天然气分子的做法已经减少了，因此那些出资支持质疑气候变化行动的石油企业很可能已在不经意间帮助阻止了全球变暖的恶化。

　　乙烷也有其他的来源，比如野火(和人为纵火)或燃烧生物燃料等。但这些来源的乙烷排放实际上增加了，这意味着乙烷的整体下降只能归结于一些其他的原因。这项新研究认为，产油过程中停止简单释放乙烷的做法是最合适的解释。

　　在研究进行期间，甲烷和乙烷的排放表现出了强烈的相关性，这说明乙烷所遭遇的情况同样也会发生甲烷上。事实上，甲烷的显著下降并未如期而至，可能是由于大气中甲烷分子的存在寿命更长的缘故，甲烷能够持续保持10年，而乙烷在短短几个月内就分解了。

　　如前所述，这是个好消息。它也给科学家们提供了一个方法来识别灾难性的气候变化场景——比如封存在北极永久冻土中或海底冰笼内的数万亿甲烷分子逸出的情形——并且防患于未然。如果甲烷浓度突然上升，而乙烷的水平却没有相应上升，就可能预示着这样的地质逸出事件正在上演。

　　不幸的是，有记录表明，乙烷(也可能是甲烷)排放削减的速度在过去的10年中放慢了。如果来自天然气井(比如美国目前正在开采的页岩气)或管道的无组织排放增长的话，削减速度可能还会进一步放慢。如果我们希望减缓全球变暖，要阻止甲烷从中国的煤矿、非洲和中东地区的油井以及俄罗斯的天然气管道中逸出并非毫无机会。为了应对气候变化，大气中乙烷浓度的暂时下降是不够的。