地球日起源于美国。１９６９年，民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在美国各校园内举办有关环境问题的讲习会，并将次年的４月２２日作为“地球日”。当时２５岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快将这一提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的热烈支持。

    １９７０年４月２２日，美国首次举行了声势浩大的“地球日”活动，这次活动标志着美国环保运动的崛起，并促使美国政府采取了一些治理环境污染的措施。

    １９９０年４月２２日，全世界１４０多个国家、２亿多人同时在各地举行了多种多样的宣传活动，主题是如何改善全球整体环境。这次活动使人们更加清醒地认识到，随着全球工业的不断发展，大气臭氧层遭到破坏，由此带来的全球气候异常变化，正在成为直接威胁人类生存的世界性问题。这项活动得到了联合国的首肯，其后，每年的４月２２日被确定为“世界地球日”。

    “世界地球日”活动的举办，以期唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护协调发展。我国从２０世纪９０年代起，每年４月２２日都举办“世界地球日”纪念活动，并根据当年的情况确定活动主题，在全国进行大规模的宣传活动。