全长约50（雌）～65（雄）厘米。雄鸟上体栗褐色，满布具黑缘的淡黄色圆斑。头顶黑色，具黑色与栗红色羽冠。飞羽黑褐带棕黄斑。下体棕黄。脸部裸皮朱红色；有翠蓝色及朱红色组成的艳丽肉裙及翠蓝色肉角，于发情时向雌鸟展示。雌鸟棕褐色，密布黑、棕黄及白色杂斑。

栖息于海拔600～1600米的亚热带针阔混交林内。以蕨类及植物的根、茎、叶、花、果为食，尤对交让木（Daphniphllum macropodum）的果实及叶有依赖性。繁殖期3～6月份，雄鸟有复杂的求偶炫耀。在树上筑巢，十分简陋。每窝产卵3～4枚，由雌鸟孵卵28天出壳，雏鸟早成。

产于浙江、江西、福建、广东、广西、湖南。黄腹角雉为我国特产鸟。早自梁、唐以来就为古人所记载，至明代李时珍《本草纲目》中对雄鸟发情时肉裙与肉角的展示就有生动逼真的记述，并以此特性而命名“吐绶鸡”。黄腹角雉的栖息环境狭窄，种群密度甚低。北京师范大学自80年代以来，对其野外生态学进行了系统的研究，于1986年首次饲养繁殖成功，现已育成子三代人工种群。

属于国家一级保护动物。