天然水中不论是地下水，还是地表水，通常都含有钙盐、镁盐，它们是锅炉、加热器结垢的主要物质。为了保证锅炉、加热器、生产加工用水安全运行，有必要在钙盐、镁盐进入锅炉之前，将它们从水中去除。水的软化就是去除或降低水的硬度。最常用的水的软化方法为离子交换法，系利用阳离子交换剂中的阳离子（如Na+、H+、NH4+）交换出来，从而使水中的造硬离子（Ca2+、Mg2+）交换出来，从而使水得到软化。