目前国内外还没有明确统一的碳金融概念，自欧洲气候交易所2005年陆续推出碳排放权的期货、期权后，使得碳排放权具有金融产品的属性。狭义的碳金融是指以碳排放期货和期权为代表的金融衍生产品，而广义的碳金融泛指所有服务于减少温室气体排放的各种金融制度安排和金融交易活动，包括碳排放权及其衍生品的交易和投资、低碳项目开发的投融资以及其他相关的金融中介活动。“碳金融”的兴起源于国际气候政策的变化以及两个具有重大意义的国际公约《联合国气候变化框架公约》和《京都议定书》。随着二氧化碳排放权商品属性的不断加强以及市场的愈发成熟，越来越多的金融机构看准了碳市场的商业机会。

　　最初金融机构只是担当企业碳交易的中介机构，赚取略高于1%的手续费，也有一些基金看准了二氧化碳排放权的升值潜力而直接投资。金融机构的参与使得碳市场的容量扩大，流动性加强，市场也愈发透明。而一个迈向成熟的市场反过来又吸引更多的企业、金融机构甚至私人投资者参与其中，且形式也更加多样化。比如，欧盟排碳配额从2004年12月的不到9欧元上扬至2006年4月的最高32欧元，虽然中间也经历了较大的震荡，但是16个月里250%的增长幅度也让投资基金公司尝到了甜头。可见，从金融机构在碳市场中所扮演的角色演变中不难发现，他们的注意力已经从最初的以配额为基础的排放交易向减排项目融资转变。在碳排放交易如火如荼，碳金融衍生品层出不穷的同时，被称为“碳资产”的减排项目正成为对冲基金、私募基金追逐的热点。投资者往往以私募股权的方式在早期介入各种减排项目，甘冒高风险的代价期待高额回报。

　　碳金融的根本目的是通过促进全球市场的发展，推进全球经济向低碳经济转型，以实现可持续发展。碳金融是金融体系应对气候变化的重要环节，是市场经济框架下解决气候、能源等综合问题的最有效率方式。据有关专家测算，中国“碳金融”市场蕴藏巨大商机。2012年以前我国通过CDM(清洁发展机制)项目减排额的转让收益可达数十亿美元。为此，中国已经被许多国家看作是最具潜力的减排市场。