1997年，国家环保总局在全国启动了创建国家环境保护模范城市的活动，并提出28个指标，涵盖了社会、经济、卫生和园林等方面。1999年以前，国家命名的环保模范城市基本上是条件较好的沿海城市。2000年，国家环保总局明确提出，国家环保模范城市由沿海向内地、由中小城市向大城市发展。

　　2001年沈阳市委、市政府提出“创模”目标，并于2002年正式实施“创模”三年行动计划。三年时间内，我市相继突破了结构调整和城市基础设施改造与环境建设两大难关，最终通过国家“创模”大考。

　　三年来，在1.3万平方公里的土地上，我市先后投入116亿元，实施项目近千个。累计拆除烟囱3000多根、锅炉房1200座，集中供热率达70％，继2003年大气优良天数达到了298天之后，2004年创造了300天的历史新纪录。对近百万平方米扬尘部位进行了绿色覆盖，更新公交车2200多台，建设拓宽25条标准化景观路，城市道路完好率由70％上升到95％。先后建设了三道总长度500公里的环城生态防护体系，绿化覆盖率达到38.12％。对浑河水系城市段进行了大规模综合治理与建设，使水质达到四类，浑河已经由一条发黑发臭的排污河变成碧波荡漾、两岸景色宜人的城市内河。先后建设四个污水处理厂，全市集中污水处理厂增到五个，污水处理率由38.6％提高到69.01％，污水处理体系已经形成。先后建设老虎冲和大辛两座标准生活垃圾无害化处理场，处理率达100％，全面消除了垃圾围城现象。

　　在三年“创模”过程中，我市成功地把“创模”与城市布局调整、产业结构调整结合起来，走出一条重工业城市、污染严重城市的“创模”之路。经过大规模整合，淘汰落后企业，全面消除高能耗、高物耗、高排放的“三高”企业，提升了企业内涵。全市累计关停搬迁装备落后、污染严重、效益低下企业500余家，合并、重组和改造企业300多家。与此同时，我市还规划了四大产业区，城市结构得到优化，产业结构获得调整，城区工业企业密度由“九五”的14.5个／平方公里降到1.7个／平方公里，建成工业用地下降了20个百分点，使工业污染物排放总量下降了21.43％。