人们正在为石油、煤矿的日益枯竭忧心忡忡。许多人下意识地认为，自然资源最终是世界经济能够增长多少的一个限制。问题真的如此吗？

　　粗略一看，这个观点似乎很有道理。如果世界只有固定的不可再生性自然资源的供给，那么人口、生产和生活水平如何能够保持长期的持续增长呢？最终石油和矿藏的供给不会耗尽吗？当这些资源的短缺开始出现时，不仅会使经济增长停止，也许还会迫使生活水平下降吧？

　　今天，世界人口超过了60亿，大约是一个世纪以前的4倍。同时，许多人享有的生活水平大大高于他们的曾祖辈。关于人口和生活水平的增长能否持续到未来始终存在争论。

　　尽管这些担忧不无道理，但大多数经济学家并不像想象的那样关注这种增长的限制。他们认为技术进步会提供避免这些限制的方法。

　　经济学家说，如果用现在的经济与过去比较，就会发现各种使用自然资源的方法已经得到了改进。现代汽车耗油更少，新住房有更好的隔热设备，所需要的用于调节室温的能源也少了。更有效的采油装置使得采油过程中浪费的石油较少。资源回收使一些再生性资源来代替不可再生性资源。

　　经济学家们认为，技术进步使一些曾经至关重要的自然资源变得不那么必要了。例如现在大力发展的生物能源——燃料乙醇、生物柴油、沼气等可再生能源将在不远的将来有望替代石油产品。

　　50年前，世界上有些国家担心锡和铜的过度使用。在那时，锡和铜是关键商品：锡用于制造食物容器，而铜用于制造电话线。一些人建议对锡和铜实行回收利用和配给，以便子孙后代也能得到锡和铜的供给。但是，今天塑料已取代锡成为制造许多食物容器的材料，而电话通信通常可以利用沙子为原料生产的光导纤维来传输。

　　然而，所有这些努力足以保证经济持续增长吗？回答这个问题的一种方法是考察自然资源的价格。在一个市场经济中，稀缺性反映在市场价格上。如果世界陷入了自然资源的短缺，那么这些资源的价格就会一直上升。但实际情况往往与此相反。自然资源的价格表现出相当大的短期波动，但在长期里，大多数自然资源的价格（根据整体通货膨胀调整过的）是稳定或下降的。看来我们保存这些资源的能力的增长比他们供给减少的速度快。市场价格使我们没有理由相信，自然资源是经济增长的限制。