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| 2006年12月9日，美国在南极最大的科学基地麦克默多站附近，一只正在觅食的帝企鹅站在积雪覆盖的海冰上，周围便是厄里伯斯火山。（图片来源：德博拉?扎巴云可（Deborah Zabarenko）） |
研究人员近日利用卫星探测技术成功地从外太空获取到生长于南极的帝企鹅种群数量，结果让人欣喜。
一支国际科研小组在过去三年时间里，一直开展着所谓“史无前例”的企鹅种群数量普查。卫星的高分辨率能区分冰雪和企鹅粪便。这支科研小组发现，南极的帝企鹅数量约为595,000只，几乎是之前预测的两倍。
但同时，科研人员还发现，由于天气模式的改变，有些种群群落已经消失，而且这些海鸟的未来有很大的不确定性。
“这是第一次从外太空对某个物种进行全面的种群数量普查。”澳大利亚南极局海鸟生态学家芭芭拉?维纳克（Barbara Wienecke）在南极光科研船上通过电话对路透社说。
之前的种群数量普查多使用传统的计算方法，预测帝企鹅数量在270,000到350,000只之间。由于地形恶劣无法接近一些种群以及零下50摄氏度的严寒天气等因素，这些计算大多不准确。
本次的研究团队由澳大利亚南极局、英国南极调查局、美国明尼苏达大学/国家科学基金和斯克里普斯海洋研究所共同组成。研究小组借助航空摄影技术校正了地面的计算分析。
帝企鹅拥有独特的黑白相间的羽毛，这与冰雪形成了鲜明的对比，这有助于卫星获取清晰的种群图像。该研究结果发表在《公共科学图书馆?综合》杂志上。
此外，卫星技术不会对南极敏感的环境或鸟类造成任何负面的影响。
“过去我们很难把每一个群落都考虑在内，但是现在我们能比较海冰环境如何变化，而且有希望持续监测种群数量，这有助于我们了解哪些群落可能会不断缩减。”维纳克说。
虽然帝企鹅数量超越预期很令人鼓舞，但是持续变化的天气模式可能使它们的生存受到威胁。帝企鹅庞大的种群数量也可能对海洋中的磷虾造成威胁，而磷虾是帝企鹅的必需食物。
研究小组观察到的海水温度上升也可能对帝企鹅的生存造成影响，尤其是大范围固定冰的影响。冰通常附着于大陆之上，并在海面上形成一大块连续平整的区域。这些冰大都是帝企鹅群落生活的地方，平整的表面有利于雄性企鹅孵化放在脚面上的企鹅蛋。
“由于现状会很快就发生变化，因此，我们不能满足于现在50多万只帝企鹅的数量。”维纳克说，“如果固定冰发生变化，这些鸟类将很快以争斗而告终。”
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