近年来，北极海冰经历了前所未有的大规模融化。虽然目前距离海冰覆盖面积达到年度最低值还有几个月时间，但据趣味科学网报道，今年夏天很可能还会持续这个趋势，带来罕见的大面积无冰水域。

北极波弗特海上融化的冰。（自美国国家海洋和大气管理局）

　　美国国家冰雪数据中心对卫星观测数据的分析结果显示，春季的绝大部分时间里，海冰面积一直在1979年至2000年平均值确立的基线附近徘徊；到了6月，冰面更是降到了极低的程度。

　　美国国家冰雪数据中心的科学家沃尔特?迈耶（Walt Meier）说：“这无疑预示着一个少冰的一年，但是否意味着将低于2007年（最低纪录出现在9月），要做出判断还为时尚早。”

　　迈耶表示，海冰经历着季节性的周期变化，冬季在北极水域上蔓延，到了温暖的夏季就会回退。从历史上来看，为海象和北极熊提供了重要栖息地的海冰，其覆盖面积最低值出现在9月的第一周到大约第三周结束的这段时间内。

　　自1979年开始有持续的记录数据以来，最近几年都创下了海冰覆盖面积低值纪录，科学家将之归咎于多重自然气候波动因素的综合影响，风的模式、通过白令海峡的水流量、天空的云层、降雪量，还有今年夏天烟尘的存在，都可能影响到海冰消融的速度。

　　迈耶说：“在北冰洋内以及沿海岸线很多通常是被冰层覆盖的地方变成了开放的水面。每年这个时候都很重要，因为我们正在接近夏至日，在北半球太阳高度将达到最大值。”

　　虽然白色的冰层将大部分来自太阳的能量反射回太空，但深色的水面会吸收更多的能量，并且会持续不断地吸收，即使北极地区的太阳照射在逐渐减少。此外，地轴的倾斜意味着，北极圈范围内在夏至这一天会出现极昼，纬度越高的地方极昼越长。因此，在这段时间内，暴露在阳光下的深色的水面越多，它吸收的热量也就越多。

　　随着夏季的推移，太阳在北极上空照射的时间越来越少，但水中储存的热量仍然会让海冰继续融化。海冰覆盖面积低同时也是冰层较薄的信号，这样的冰层在夏季更容易消融。迈耶说，最近的观测显示，有一定年头的较厚的海冰出现了显著的损失。科学家认为，人类温室气体排放造成的全球变暖是近年来海冰覆盖面积达到空前低值的部分原因。

　　事实上，北极海冰覆盖面积的重要性体现在多个方面。冰面覆盖率下降给北极的野生动物带来了难题。有证据表明，更多开放的水面会迫使北极熊长距离游泳，并造成大批海象拥挤在海滩上。

　　按照美国国家冰雪数据中心的排行榜，2007年9月16日的海冰覆盖面积最低，2011年9月9日为第二低。而德国布莱梅大学的研究小组使用不同的卫星数据得出了另外的结论，他们认为2011年9月8日才是最低纪录的开创日。