“这是一瓶柴油，它虽然不是水，但可以饮用。”在南非最大的煤制油公司沙索(Sasol)，传媒总监瑞迪递给记者一瓶用煤炭液化技术制成的纯净柴油，俗称“煤变油”。记者拿它与矿泉水比较了一下，比水还清澈透明，看不到一点杂质，只是打开瓶盖后有轻微汽油的味道。

　　“它是一种清洁能源，燃烧后不会产生传统的黑烟。”沙索董事总经理欧博阳向记者详细演示了煤制油的生产过程，并将“煤变油”和汽油的燃烧状况进行了对比。他幽默地说：“用了我们提供的燃油，你们从南非飞回中国的飞机速度会更快一些。”这虽然是句玩笑话，但足以显示沙索对“煤变油”技术的自信。

　　对于中国的煤炭企业来说，南非沙索是一个耳熟能详的“钻石级”企业，不仅因为它是世界上惟一实现规模化生产“煤变油”的大型国际能源化工公司，而且因为他是中国最大的煤炭企业——神华集团的合作伙伴，双方于2004年开始了煤间接液化技术（俗称煤变油）项目研究。2006年沙索中国公司在北京成立，公司计划与神华合作在陕西和宁夏建设两个平均日产8万桶油的煤制油工厂。

　　南非不仅以黄金、钻石闻名于世，还有丰富的煤、铁、锌、铬、镍等资源。“除了石油外，几乎所有的矿产资源南非都应有尽有。”中国驻南非大使钟建华对记者说。拥有目前世界上最先进的“煤变油”技术弥补了南非的这一缺憾，1955年，第一座间接煤液化工厂在南非工业中心约翰内斯堡南部的沙索落成，在全球范围内首次实现“煤变油”技术向工业生产的转化。目前，沙索已成为世界上最大煤制油工厂，并多年来一直坚持规模化生产。

　　“在约翰内斯堡和比勒陀利亚两大城市，大约有2000个加油站，其中75%的油是沙索提供的。”欧博阳说。据了解，沙索每天可以加工12万吨煤，将其转换为16万桶液体燃料。沙索公司不仅可以从煤炭中提炼汽油、柴油、煤油等普通油品，而且还可以提炼出航空燃油和润滑油等高品质油品。

　　煤是怎样做为一种原料，经过工厂加工变成油的呢？

　　南非专家向记者介绍，简单来说，因为石油和煤都是远古时期动植物遗骸沉积而成，所以化学成分很相似，都含有碳、氢、硫、氮、氧等成份。通过高科技手段，把煤在高温高压环境下，经催化剂的作用液化，这种液态“煤”的成分就接近石油，俗称“煤变油”。

　　煤制油过程会释放出巨量的二氧化碳，这也是一种宝贵的资源。沙索在原油精炼和工业用气方面也拥有先进技术。欧博阳举例说：“当我们发现一个油井时，只有30%-35%的石油能开采出来，而通过这项技术，将转化的二氧化碳有效地压入油井下，可以使50%的石油开采出来，延长了油井的寿命。”

　　由于国际油价不断冲高，因此煤制油项目利润丰厚。欧博阳说，当这一技术开始商业运作时，国际油价仅为50美元/桶，那时就已有盈利了，目前国际油价已升至100美元/桶。在南非，每年国内生产总值的4%(约合70亿美元)是沙索贡献的，沙索每年还为南非节约外汇资金高达51亿美元，并向政府缴纳10亿美元的税收。