成立于1994年3月的自然之友，是中国第一个在民政部注册成立的环保民间组织。

　　此前，当梁从诫、杨东平、梁晓燕和王力雄四位创始人聚到一起，商谈成立环保民间组织时，梁从诫提出的第一个问题是：办这么一个民间组织，政府会不会批准？一番议论后，他们决定试一试，“不试，怎么知道政府就一定不批呢？”

　　发达国家的环保经验表明，真正有效的环境保护除了强有力的政府行为之外，还需要广泛的社会参与，其中包括发挥非政府组织的作用。意识到这一点后，梁从诫们萌生了创立环保非政府组织的想法。不过，能否办成，他们心里直犯嘀咕。

　　“那时候，中国极少有人能够理解民间组织的内涵，也不知道民间组织能做些什么”，自然之友理事长杨东平回忆道。

　　14年后的今天，自然之友在全国已累计发展会员8000多人、团体会员近30家，获得亚洲环境奖、地球奖等奖项，成为具备良好公信力和影响力的环保民间组织。与此同时，在绿色之路上，自然之友的同行者也越来越多了。根据中华环保联合会发布的《中国环保民间组织发展状况报告》，截至2008年10月，全国环保民间组织已经达到3539家，比2005年增加了771家。

　　近年来，在督促圆明园湖底防渗工程整改、用环保袋替代塑料袋、少开一天车、抗震救灾等活动中，都可以看到环保民间组织活跃的身影。他们还积极参与环保政策制定和立法活动。

　　清华大学公共管理学院副教授、清华NGO（非政府组织）研究所副所长贾西津认为，正是由于政府、NGO、公民之间的良好协作，近年来中国的环保事业得到了较大的发展。 

　　杨东平表示，中国社会在不断进步，反对片面追求经济增长，主张人与自然协调发展，科学发展观日益深入人心。环保民间组织的进一步发展壮大，是“大势所趋”。