植树节是由美国的内布拉斯加州发起的。1872年4月10日,莫顿在美国内布拉斯加州园林协会举行的一次会议上,提出了设立植树节的建议。该州采纳了莫顿的建议,并将每年的4月22日定为该州的植树节,并于1932年发行世界上首枚植树节邮票,画面为两个儿童在植树,以后美国各州以至世界各国均有响应。
1985年3月18日,在北京市第八届人民代表大会第四次会议闭幕会上,通过时任市长陈希同提交的北京市人民政府关于规定全市人民“义务植树日”的建议。
由于北京市地处北方,气候偏寒,为了适时植树,提高成活率,便于更多的市民参加植树、种草、种花,并通过这项活动发扬集体主义、共产主义道德风尚,规定每年四月的第一个星期日为全市的“义务植树日”。2010年4月4日,将迎来首都的“第26个全民义务植树日”。
其他省市也有自己的义务植树日,例如:3月17日是济南市的“市民植树日”,3月29日是香港的“植树日”,3月20日是天津市的“义务植树日”。

植树节的起源
(1)树形,表示全民义务植树3—5棵,人人动手,绿化祖国大地;
