在繁华喧嚷的北京老城里，在纵横交错的胡同深处，老北京的四合院，仿佛被现代文明唤醒的、尘封了多时的记忆，悄然复兴。曾经被风雨侵蚀而黯然失色的朱漆大门又在重妆亮彩，只不过侯门深院告别了往昔森严的门第等级，用它记载着历史的高贵迎接着新的主人。

    北京的四合院，始于十二世纪，它的建筑规制严格地符合封建社会宗法制度的要求，是北京城数百年来的传统住宅形式。

    “四”是说东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是四合院的基本特征。四合院布局严整，而且长幼有序，各居其室，作息方便。

    北京的四合院，大大小小，星罗棋布，或处于繁华街面，或处于幽静深巷之中；大则占地几亩，小则不过数丈，据专家介绍，老话有“看好自家的一亩三分地”，说的就是大多数四合院的基本占地面积。

    从前，北京人住房讲究很多，俗话说：有钱不住东南房，冬不暖，夏不凉。北京的胡同一般是东西走向的，胡同北边的四合院叫正座，大门一般开在院子的东南角；南边的四合院叫倒座，也就是东南房，大门一般开在院子的西边角。

    四合院建筑的布局，是以南北纵轴对称布置和封闭独立的院落为基本特征的。按其规模的大小，有最简单的一进院、二进院或沿着纵轴加多三进院、四进院、五进院等等。北京的四合院住宅，经过长期的经验积累，不论在形式上，还是在结构、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。

    首先是大门，它是旧社会主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮大门、如意门、墙垣门等。广亮大门只有有官位品级的宅第方可使用。

    进大门后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。自此向前，经过二道门（或为屏门、垂花门）进到正院。这二道门是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。

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