胡杨是杨柳科胡杨亚属植物，是生活在沙漠中的惟一的乔木树种，是新疆荒漠和沙地上唯一能天然成林的树种，是新疆古老的珍奇树种之一。在库车千佛洞和 敦煌铁匠沟的第三纪古新世地层中部发现了胡杨的化石，算起来至少也有6500万年的历史了。 《后汉书·西域传》和《水经注》都记载着塔里木盆地有胡桐(梧桐)，也就是胡杨。维吾尔语称胡杨为托克拉克，意为“最美丽的树”。由于它具有惊人的抗干 旱、御风沙、耐盐碱的能力，能顽强地生存繁衍于沙漠之中，因而被人们赞誉为“沙漠英雄树”。人们夸赞胡杨巨大的生命力是“三个一千年”，即活着一千年不 死，死后一千年不倒，倒后一千年不朽。

    而且，它自始至终见证了中国西北干旱区走向荒漠化的过程。而今，虽然它已退缩至沙漠河岸地带，但仍然是被称为“死亡之海”的沙漠的生命之魂。

    胡 杨曾经广泛分布于中国西部的温带暖温带地区，新疆库车千佛洞、甘肃敦煌铁匠沟、山西平隆等地，都曾发现胡杨化石，证明它是第三纪残遗植物，距今已有 6500万年以上的历史。如今，除柴达木盆地、河西走廊、内蒙古阿拉善一些流入沙漠的河流两岸还可见到少量的胡杨外，全国胡杨林面积的90％以上都蜷缩于 新疆，而其中的90％又集中在新疆南部的塔里木盆地———一个被称为“极旱荒漠”的区域。

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