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秋登阿里山，沿着台18线阿里山公路行走，到阿里山脚下，就会看到路两旁柿红灯笼高高挂、漫山遍野一片金黄。这是嘉义县番路乡，因早期少数民族前往嘉义进行贸易活动必经于此而得名，如今是台湾柿子种植面积最广、产量最高的地区，因此也被称作“柿”外桃源。
柿之乡，让好“柿”传千里
“七月石榴八月梨，九月柿子黄了皮”，每到农历9月，番路乡的柿农们就会进入一年里最繁忙的采收季节。因为“好柿”与“好事”谐音，柿果色泽讨喜，颇受台湾民众喜爱。
“我们有近500公顷的柿子林，产量占全台的80%以上。”番路乡农会干事李启三介绍说，“番路乡是阿里山入口处，海拔较低，特别适合柿子的种植，被称为‘柿之乡’。”
据村里老人回忆，早在百年以前，番路乡就从福建、广东一带引进柿种，开始种植柿子。在番路乡埔尾村，有一株树龄超过150年的柿子树王，高6米，树围达2米。虽然树心中空，但生机仍极为旺盛，树根处还长了两株小柿子树。“我们曾举行仪式为柿子树王披上红绫，这是我们柿子产业传承百年的最佳代言。”李启三说。
番路乡柿子不仅产量高，甜脆口感更让品尝过的消费者赞不绝口。2004年，嘉义县县长将番路乡柿子命名为“一番柿”（一级优质的柿子），由此树立了品牌。
“我们的柿子经过果种改良，果肉厚实，颜色富贵澄黄。更厉害的是我们的柿饼，有一套独特的处理工艺。”柿农王常忆说，由于番路乡所产大多为涩柿，因此需要经过干燥、脱涩处理，他们设计了整套室内装备进行无尘干燥，生产班成员会给每个柿子进行“按摩”以确保它们的品质。李启三总结说：“好果、好技术、好品质，三者合一让我们的好‘柿’传千里。”
“柿”创意，不仅是农产品
“柿树对土壤的选择性不强，在台湾曾过度种植导致价格十分低廉，让柿农完全看不到希望。”李启三说。由于大陆、东南亚等地生产柿饼的成本远低于台湾，也曾对柿子产业造成巨大冲击。“但现在我们的产品可能是全世界独一无二的。”
在番路乡农产品展售中心，我们看到许多新奇的柿子系列食品：柿饼糬冰激凌、柿子冰棒、柿子巧克力、有机柿叶茶、柿叶精华面膜……
“卖的最好的是‘你柿我的冰激凌’。”农会供销部主任张家豪说，“一上架就断货。”他介绍，这种包在柿饼里的冰激凌，是他们研发团队半年心血的结晶。“研究怎么把冰激凌灌入到柿饼里面，并保持柿子的口味、口感，我们颇费了一番功夫，更难得的应该是这个创意。”在他看来，多元开发、不断创新，是让农产品焕发新生命的关键。
“如果仅仅是提升农产品的品质，做的再好也只是一个农产品，所以必须想办法把农产品变成商品。”李启三说，“传统农业由一级生产、二级加工，再向三级研发、行销、观光、服务发展，才能开阔农民视野，并带来丰厚的收入。”正因如此，传统的番路乡农产品展售中心如今也与时俱进打造观光休闲主题，取名“饮冰柿茶集”，迎接四面八方到阿里山的游客。
“柿”文化，助力社区营造
9月至11月，民众不仅可以在番路乡品尝到甜美可口的柿子产品，还能在“柿子节”上体会丰富多彩的“柿文化”。
“我们有‘水柿哥’和‘柿美眉’做我们的产品代言。”张家豪说，番路乡农会专门邀请台湾的大学生设计了柿子吉祥物，一到柿子节，几乎整个番路乡都会挂满“水柿哥”和“柿美眉”，“我们还为这两个可爱的宝贝举办过‘柿’纪婚礼，大开满‘柿’全席……”
“柿文化已经成为番路乡的一种文化特质，它把我们的产业特质、自然资源、历史脉络融合到一起，推动了我们整个社区的发展。”王常忆说。
对番路乡大部分的居民而言，柿子不仅是赖以为生的产业，而且成为他们生活文化的一部分。在嘉义县政府和乡公所的不断推动下，番路乡的柿子产业愈发丰富和多元，同时兼具了教育、休闲和观光的特质。民众来到这里，不只可以在柿田体验柿子采摘的乐趣，在柿饼加工厂学习水柿和柿饼的制作过程，还能到农家享受柿子美食、泡柿叶澡……“我们的柿饼加工厂，为了配合学校的课外教育活动，改装成可爱的外形，生产车间也都装上透明玻璃以供游客参观。”李启三说。
十多年前，台湾文教部门开始推动社区整体营造，希望借由社区特色的角度切入，带动社区发展。如今，番路乡以柿文化驱动社区营造，连续11年举办“柿子节”等活动，不仅再造了柿子产业的生命力，还打造出令人向往的“柿”外桃源。
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