几千年来，人类将水视为取之不尽的免费商品，对水资源的不合理利用导致全球性缺水问题越来越严重，缺水业已成为危及世界粮食安全、人类健康和自然生态系统的最大问题。根据国际水资源管理学会的研究，2025年世界总人口的1／4或发展中国家人口的1／3，近14亿人将严重缺水。

　　到2025年，生活在干旱地区的10亿多人将面临极度缺水，将没有足够的水资源用于灌溉，以维持1990年的人均粮食产量（即使提高灌溉效率也达不到）水平，也不能满足生活、工业和环境对水资源的要求。约3.48亿多人面临严重的经济缺水。这些地区的潜在水资源足以满足2025年的合理水需求，但是必须进行大规模的水利工程开发，为此需大量投资，可能对环境造成严重损害。

　　被划入绝对缺水的国家中国和印度人口的约1／3生活在将被划分为绝对缺水的地区。中国为3.81亿，印度为2.80亿，总计6.61亿。这使处于绝对缺水状态的总人口增至10亿以上。其他大国，如墨西哥和尼日利亚等的缺水也有地区差异。这使10亿人口的估计偏于保守。按缺水严重程度，属于绝对缺水的国家依次为利比亚、沙特阿拉伯、阿联酋、科威特、阿曼、约旦、也门、以色列、阿富汗、埃及、突尼斯、伊拉克、新加坡、伊朗、叙利亚、巴基斯坦和南非。

　　另有一类国家可归于经济缺水类，即这些国家有足够的水资源来满足至2025年的需要，但要实际利用这些资源需进行大规模的水利开发。因而，许多国家到2025年将面临不同程度的缺水。这些国家的总人口为3.48亿，主要分布在非洲撒哈拉沙漠以南地区。由于面临资金和其他困难，这些国家很难加快水资源开发的步伐。如果将这些遭受严重经济缺水国家的人口与绝对缺水的人口相加，总人口为13.86亿，即占1990年世界总人口的26％，或占发展中国家人口的33％。

　　严重缺水的后果在这些相当枯燥的数字和分类的后面，是缺水造成的巨大悲剧。人们不得不每天拿着水罐到几公里外去提水来供家用。由于没有足够的水从土中冲走盐分，农民失去赖以生存的土地而贫困。由于上游水源枯竭，湿地和河口港湾也随之丧失。 　　缺水导致水质下降和环境污染，尤其对穷人影响最大。许多人，特别是发展中国家的大多数穷人被迫饮用完全不宜饮用的水。由于没有水或者用受污染的水洗澡，患上了皮肤病和其他由不卫生引起的疾病。但是，专家认为对公众健康的影响而言，水的数量甚至比质量更重要。水管理不善也为疟疾等疾病提供了肆虐的机会。

　　也许缺水对穷人的最大影响是粮食生产。在亚洲，贫困线以下的人们用收入的约60％购买粮食。据估计，亚洲自20世纪60年代以来，粮食增产的80％以上来自灌溉土地。因此，实际粮价已下降一半多。被称为绿色革命的土地灌溉，其主要的直接和间接作用是减少亚洲的贫困人数。但是，由于缺水，可能使之半途而废，甚至起到了相反的作用。

　　地下水问题日益严重地下水问题也是整个水资源管理领域中最严重的问题。世界上许多人口大国如中国、印度、巴基斯坦、墨西哥，以及所有的中东和北非国家，在过去的约30年间超采地下水资源，导致地下水逐渐枯竭。现在，对于这种宝贵资源的管理不当，即将遭到惩罚。可以毫不夸张地说，其后果是灾难性的，不仅对这些国家，对世界也会产生相当大的影响。传统的地下水问题有两方面。第一，使淡水含水层迅速下降。第二，与此相反的问题是含盐碱的水位上升，由于盐碱和其他有毒元素，使含水层遭受污染。其中巴基斯坦是受影响最严重的国家。巴全国许多土地盐分过高，再加上除了印度河外，在印度河流域没有其它的天然通道从农业区域排水。因此，当河流上游受盐分和其它污染物污染时，下游用户会进一步受污染影响。作物减产，水不能饮用。还有一个潜在的问题是，当污染水位上升时，污水也升到地面，在村庄横流。

　　在地下水位上升和盐度增加情况下，需利用相应的技术。目的是尽量加大蒸发、降低污水排放，同时使盐分降低到植物根区以下，并通过定期排水将盐分冲洗掉，但这需要高效率的灌溉系统。可修建蒸发池，在雨季定期冲洗，随河流的洪水一起下泄入海。在某些情况下，也可利用耐盐植物进行生物排水，以降低地下水位。但是，在这些植物根区所积累的盐分仍需用污染较轻的水进行定期冲洗。 　　总之，世界地下水枯竭的威胁确实惊人，但无论是在研究还是在行动方面，对其缺少重视也是惊人的。事实上，在这一领域的大多数专业人员，无论是从事研究、野外工作或在供水部门，所受的培训均是如何进行地表水管理。现在已经到了改变这种危险局面的时候了。