1865年，即清同治四年，法国神甫阿芒·戴维在北京南部考察动植物。走到官兵严加把守的皇家猎苑——“南苑”外，戴维隔墙远望，发现这里生活着一种奇异的鹿，角似鹿非鹿，蹄似牛非牛，脸似马非马，尾似驴非驴，勾起了作为博物学家的戴维的强烈探奇欲望。他买通了皇家猎苑的清官员，从墙头偷运出两张鹿皮及骨角标本，1866年从海路运到法国巴黎自然历史博物馆。经馆长爱德华鉴定，此为新属、新种，这是第一次把麋鹿从学术的角度介绍给世人，轰动了西方世界。为纪念第一个发现者，便将麋鹿的英文俗名称做“戴维神甫鹿”（Pere David’s deer）。

　　全世界有4000余种哺乳动物，能集多项“世界之最”于一身的恐怕不会太多，而麋鹿以其奇异形态、习性及坎坷的经历引人瞩目，它身上有许许多多的奇、特、最。

　　麋鹿是中国特有的动物种类，在分类上为单独的一个属（麋鹿属）。该属共有5种，已灭绝4种：双叉麋鹿、晋南麋鹿、蓝田麋鹿、台湾麋鹿，现仅存达氏麋鹿，既戴维鹿。

　　在40多种鹿科动物中，麋鹿是地球历史上进化最晚，即最年轻的一种鹿，其进化年代约200万年，与人类相近。

　　在鹿科动物中，麋鹿的尾巴最长，达50~60厘米，其拉丁学名属名Elaphurus，即长尾之意。它的长尾巴善于拂动，能左右画圈以驱赶蚊蝇。

　　麋鹿是各种鹿中妊娠期最长的种类，孕期285~300天，而梅花鹿仅有230天。

　　多数生活在山林的鹿，长有纤纤细蹄而善于奔跑。而麋鹿蹄宽似牛，善于在泥沼中行走，它蹄部承重压强在200~280克/平方厘米，是最典型的湿地鹿类。

　　麋鹿还是最出色的游泳能手，既不畏洪水淹没，也不受江河的阻拦，横渡长江易如反掌。

　　麋鹿是人工圈养时间最长的鹿种，从周代开始就有统治者圈养麋鹿，直至元、明、清。

　　麋鹿因长期园囿和栖于湿地，因此是最温顺的一种鹿，任何情况下都不主动攻击人，采取敌进我退、敬而远之的回避策略。

　　麋鹿的食性在鹿科动物中最为特殊，因栖于湿地，所以既采食草本植物，又采食禾本植物，有青草时则不去吃“精料”，不像其他鹿科动物那样贪嘴。由于麋鹿能利用多数草食动物不能吃到的水草，所以其能量转化水平也高于其他食草动物。

　　人们多知道梅花鹿、马鹿的鹿茸有补阳功效，却不知麋鹿之茸有滋阴补肾的功能。麋茸中不仅各项氨基酸的比例高，而且富含牛磺酸、R-氨酸、胱氨酸，这是其他鹿茸中所没有的。

　　麋鹿的角在鹿类中更为特别，一般鹿“喜山而属阳，夏至解角，麋喜沼而属阴，冬至解角。”

　　麋鹿在中国文化中可谓渊远流长：周朝灭纣，姜子牙的坐骑是麋鹿；楚大夫屈原有“麋何食兮庭中，蛟何为兮水裔”之辞；各朝各代有关麋的记载、描述不绝于书，清乾隆皇帝更有“麋鹿解说”之文刻于麋角，甚至中国道教的道观中还能见到麋鹿之像。

　　麋鹿的兴衰荣枯又与祖国的命运紧密相连。野生的麋鹿在明清时已消失，其原因尚无准确考证。1894年，永定河水泛滥冲垮了皇家猎苑的围墙，当时圈养的120头麋鹿被冲散，有不少头被难民猎杀食肉。到1900年，八国联军入侵北京，他们北烧圆明园，南抢皇家猎苑，将仅剩的麋鹿（数目不清）抢劫一空。非常巧合的是当年11月10日麋鹿的发现者阿芒·戴维也在巴黎去世，享年74岁。

　　到了欧洲的麋鹿，被放在动物园中圈养，但由于没有湿地环境，范围又很小，所以非但没有繁殖，反而一只一只地死去。此时英国乌邦寺的主人福特公爵将世界上仅存的18头麋鹿收集到自己的庄园里，庄园很大，麋鹿处于半野生状态，与原来的栖息环境相宜，使濒于绝迹的麋鹿又奇迹般地逐渐繁衍起来，一战时期达88头，二战时期达255头。二战时乌邦寺的主人认为把所有的鸡蛋放在一个篮子里更危险，为了保护麋鹿，他们将麋鹿又疏散到世界上很多地方。

　　新中国成立后，1956 年英国伦敦动物园曾将两对麋鹿作为礼物赠给北京动物园。与欧洲动物园一样，这两对友好使者也未能繁育后代。

　　1979年，我国动物学家谭邦杰先生呼吁将流落海外的麋鹿引回中国，这一倡议得到英国方面的积极响应。1984年11月，英国乌邦寺当时的主人塔维斯托克侯爵决定，将22头麋鹿无偿赠送给中国。

　　麋鹿还乡，落户何方？中国各方面专家经过多方论证认为，无论是从历史文化的角度，还是从自然生态条件考虑，北京南郊的皇家猎苑旧址南海子都是麋鹿回引的最理想地点。对此塔斯维托克侯爵也非常认同，他说，“能与中国合作让麋鹿重返故里，的确是一件极令人振奋的事情。”

　　南海子位于北京大兴县北部，与通州区、朝阳区、丰台区相邻，作为原先皇家园囿的“海子”（即水洼），大部分已被改作养鱼池，只有三海子中部900余亩还保留着原始自然的风貌，垂柳依依、荻花瑟瑟，一幅“落叶聚还散，寒鸦栖复惊”的古代风光的景观。1985年5月便在这里兴建成了麋鹿园。

　　1985年8月24日，22头麋鹿满载中英两过人民的友谊，乘坐专机从乌邦寺飞抵北京，回到了老家南海子麋鹿园。这样，流落他乡近1个世纪，历尽劫难的麋鹿终于踏上了故土。国际动物保护人士评论道：“将一个物种如此准确地引回它们原来栖息的地方，这在世界的‘重引入’项目中堪称是独一无二的。”1987年乌邦寺又运来18头麋鹿；此后我国又在湖北石首和江苏大丰分别建立了麋鹿自然保护区。十几年过去了，重归故里的麋鹿野化成功，发展迅速，目前全国已超过600头（湖北石首140头，江苏大丰350头，北京麋鹿园200多头）。

　　现在全球麋鹿总数已达3000多头，已无绝种之虞，因此，国际自然保护联盟便把麋鹿的名字从濒危的红皮书中划掉了。麋鹿的野化繁殖是全球携手拯救濒危物种最成功的范例，在全世界15项“重引入”项目中，也是我国唯一一项成功的“重引入”工程。