地球还剩几条“命”
2. 臭氧浓度
指标：平流层臭氧浓度
临界点：276个多布森单位
当前值：283个多布森单位
评估：安全但亟待改善
即便在今天看来，上世纪70年代开始的臭氧层空洞研究仍是环境科普的一个典型案例。早在上世纪70年代，包括保罗·克鲁岑在内的3位科学家就提出了全氯氟烃会严重损害地球臭氧层的问题。1985年，英国南极探险队队长法曼更是以亲身经历证明了南极上空每年9月—11月都会出现“臭氧空洞”这一事实。1987年9月16日，24个主要工业国签署了《关于消耗臭氧层物质的蒙特利尔议定书》，要求逐步停止使用危害臭氧层的化学物质。随后在媒体的大声疾呼和政府的高度关注下，拒绝全氯氟烃类产品、保护臭氧层逐渐成了人们的共识。1995年，提出这一问题的3位科学家也被授予了诺贝尔化学奖。
时至今日，臭名昭著的氟利昂等化学物质已被禁用，危机似乎已经过去。取而代之的是今天人所共知的全球变暖问题。但近几年的研究发现，臭氧层变薄与气候变化间可能也存在着某种关联。研究称，随着大气中二氧化碳浓度和地表温度的增高，接近地表对流层的温度也会随之上升。对流层温度的升高又会导致平流层温度的下降，这一系列连锁反应最终会导致破坏臭氧层的化学反应加速。因此，虽然目前臭氧层的厚度还在安全范围之内，但我们仍不可掉以轻心。
3. 淡水消耗量
标准：淡水年消耗量
临界点：4000立方公里
当前值：2600立方公里
评估：本世纪中叶将达极限
通过筑坝等水利工程，人类目前已成功控制了世界上大多数河流，但不幸的是，在此之后其中有近3成已不能到达海洋，成为了时涝时枯的季节河。水资源匮乏已开始成为我们不得不面对的全球性问题。
位于哈萨克斯坦与乌兹别克斯坦交界的咸海就是一个典型的例子。1960年时的咸海曾是世界第四大内陆湖，面积68000平方公里、水量1100立方公里。但在那之后，随着工业和农业用水的急剧增加，咸海水位不断降低、面积持续缩小。1998年，咸海面积下降至28687平方公里，排名下降为第八，含盐量从10克/升增至45克/升；2004年，排名降至第15位的咸海水量不足200立方公里，面积只剩下原本的四分之一；2007年，咸海的萎缩仍在继续，面积只剩下了最初的10%。随着水面面积的不断缩小，降水也随之减少，咸海的含盐量逐渐增多，大批鱼类死亡，以渔业为生的渔民们也不得不纷纷改行。
临界点研究小组建议将人类每年淡水消费量的上限设定在4000立方公里。虽然目前2600立方公里的用水量离该上限还有相当大的距离，但考虑到世界日益增多的人口和农作物灌溉需求，罗克斯特伦认为，从现在起就应大幅减少非粮食作物的灌溉用水，以缓解人畜用水短缺。
4. 生物多样性
指标：百万物种年灭绝数量
临界点：10
当前值：100
评估：严重超标
人类在地球上的大肆扩张使不少物种都走到了绝境。对野生动物栖息地的开发阻断了动物的迁徙路线，带来了老鼠、杂草等外来物种；工业污染让原本平静的自然环境不堪重负；捕猎使野生动物的数量急剧减少；人类活动所导致的气候变化让野生动物成为了无辜的受害者。
2009年底，国际自然保护联盟的报告显示，其评估的44838个物种中，有16928种达到了濒临灭绝的状态，其中包括八分之一的鸟类、五分之一的哺乳动物、四分之一的珊瑚和三分之一的两栖类动物。世界自然基金会发布的地球生命指数评估结果也同样让人痛心：1686种脊椎动物的种群数量，仅在从1970年到2005年这30多年间就下滑了30%。
仅就单个物种而言，其作用或许不值一提，但若将其放置在整个生态系统中观察，你就会发现每个物种都是自然界独特、不可或缺的一个重要组成部分。如有的回收废物，有的清洁水源，有的吸收二氧化碳，有的则保证海洋的化学平衡。
虽然我们知道生物多样性对健康的生态环境而言至关重要，但到现在为止，科学家们尚不清楚物种数量低至何种程度才会导致生态灾难，也不清楚哪一种物种在其中起着关键作用。因此，研究小组将生物的自然灭绝率——10作为这一子系统的临界点。显然，现在我们已经严重超标。
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