在植物群落中，影响个体空间分布和生长的因素错综复杂，包括个体的遗传特性、小环境以及与其他个体之间的关系等等。随着生态学的发展，对个体水平分布格局和空间上的相互关系更加注重，例如某个树种的更新幼苗是否依赖其上方的林窗等，这就需要依靠更加详尽的空间分布数据，一个有效的数据获取方法就是采用相邻网格法，将所调查的样地划分成连续的小样方，每个小样方都有相应的坐标，在每一个小样方内进行各种指标的调查。采用这个方法得到的数据类似于GIS的栅格数据结构。调查工作量大，但信息量丰富，数据便于计算机处理。

外业调查示例：

在所选择的群落中设置20m×20m 的样地，将整个样地划分成1m×1m的小样方，在每个小样方内进行调查。

每个小样方内调查内容：

（1）公共信息：小样方所在行列号，是否被林冠覆盖，覆盖林冠的树种。

（2）乔木：树种，胸径，树高（限于幼龄个体）。

（3）灌木：种类，高度，覆盖度。

（4）草本：种类，覆盖度。