一项调查显示，全国有25度以上的坡耕地9100多万亩。每年输入长江、黄河的泥沙超过20亿吨，其中2/3来自坡耕地。
党中央、国务院审时度势，作出了退耕还林的战略决策。1999年—2006年8年间，全国累计完成退耕还林364亿亩，工程区森林覆盖率提高了2个百分点。
长江流域及南方地区是退耕还林工程的主战场之一。长江流域及南方地区11省(区、市)及陕西、河南、甘肃、青海4省的部分县纳入退耕还林工程实施范围，涉及1130个县，2300多万农户，8800多万农村人口。在一个完整的补助周期里，国家累计投资706亿元。
退耕还林使长江流域及南方地区的山更绿了，水更清了，充满勃勃生机。
水土流失面积减少、强度减弱
退耕还林工程主要安排在水土流失、土地沙化严重地区，安排在15度以上坡耕地，尤其是25度以上陡坡耕地。8年来，退耕还林工程通过大规模的林草植被建设，生态明显改善。水利部第二次全国水土流失调查监测结果显示：2003年与1990年相比，流域内水土流失面积由367万平方公里减少到356万平方公里。长江三峡库区水土流失面积减少了239%。2003年，全国11条主要江河流域土壤流失量大幅度减少，其中长江和淮河流域减少50%左右，珠江、钱塘江等流域减少70%左右，闽江等流域减少85%以上。
四川省退耕还林累计减少土壤有机质损失量3646万吨、氮磷钾损失量2083万吨，平均每年提供的生态服务价值达1345亿元。据测算，四川省退耕还林的林地每年滞留泥沙053亿吨，相当于全省年输入长江泥沙总量的177%。湖南省湘西土家族苗族自治州土壤侵蚀模数由退耕还林前的每年3150吨/平方公里，下降到1450吨/平方公里，减少54%。贵州省对10个县的定位监测结果表明，退耕地年均土壤侵蚀模数由退耕前的3325吨/平方公里减少到2005年的420吨/平方公里，降低了87%。
综合效益十分显著、惠及多方
以造林绿化为主体的生态建设快速推进。2002年，我国造林面积首次突破1亿亩。“十五”期间，我国森林覆盖率每年都增加1个百分点。全国退耕还林累计完成建设任务364亿亩。
目前，中央财政投入发放到位的退耕还林资金已达1300多亿元。退耕农民人均获得粮食和生活费补助896元，约占退耕农民人均纯收入的10%，西部地区401个县高于20%。这几年，全国几百万贫困人口的减少，退耕还林起了十分重要的作用。四川雅安、贵州遵义等生态恶劣、经济贫困的地区，通过退耕还林还草、舍饲养畜，逐步走上了“粮下川、林上山、羊进圈”的良性发展道路，实现了耕地减少、粮食增产、农业增效。据四川省对丘陵地区的调查，大约每退耕3亩坡耕地可转移1个劳动力，全省丘陵、盆周地区大约有200万个劳动力因实施退耕还林得以转移，年创收约100亿元。
后续产业开始崛起、前景诱人
国家要生态，农民要生活。退耕还林成果是否保得住，取决于百姓生计在多大程度上得到妥善解决。8年来，退耕还林工程区在后续产业发展方面作了诸多探索。
四川省眉山市在退耕还林中扶持制浆造纸、竹地板、竹家具、竹建材、竹食品、竹编工艺等系列产品加工龙头企业，做大做强竹产业，延长产业链，成为农民增收致富的重要途径和地方经济发展的新亮点。贵州省赤水市自2001年开展退耕还林以来，累计种竹46万亩，全市竹林面积达102万亩，从业人员8万人。2005年，全市农民人均纯收入2512元中，有近一半来自竹业。退耕还林大大增加了木本粮油、干鲜果品产量，有效改善了食物和营养结构。工程区已种植1000多万亩经济林和2000多万亩生态经济兼用林，已有部分开始有所收益。
随着退耕还林后森林资源的增加和生态环境的改善，野生动植物资源逐渐增加，木本粮食油料和干鲜果品等林产品产量不断增加，生态旅游以及吸引国内外投资等间接收益都将十分可观。
