生态学（Ecology） 这个词是在19世纪下半叶由美国的自然主义者、诗人、作家和哲学家亨利·梭罗（H·D·Thoreau, 1817—1862）最先使用的。

　　梭罗出身于美国马萨诸塞州的康科德城，1837年毕业于哈佛大学，担任数年中学校长之后，毅然决定以作诗和论述自然为终生事业。为了体念生活，1845年的春天，他单身只影地在康科德南面无人居住的瓦尔登湖边的山林中建造了一间小木屋，开始过起与大自然 溶为一体的、自种自食的简朴生活。他在这个小木屋中独居了两年，对周围的事物进行着观察、倾听、感受和沉思，直到1847年才回到康科德城。在他45年短暂的一生中，持续不断地写下了39卷《日记》及多篇著作，特别是1954年出版的《瓦尔登湖——林中生活》一书。 书中对大自然作了优美细致、极其动人的描写，基本思想是主张生活简朴，崇尚自然。尽管梭罗的这种思想，本不算什么独创，但由于说理透澈，文笔生动，发人深省，令读者心悦诚服。只是在当时，这本书并没有受到应有的重视，但随着时间的推移，影响越来越大，现在被誉为超凡入圣的绿色经典而闻名于世。我国在50年代和80 年代都有中译本，但亦如该书问世之初一般，关注者不多。现在随着我国公众环保意识的高涨，1997年，吉林人民出版社出版了第一批《绿色经典文库》，此书即为其中之一。相信此书的翻译与再版有助于为我国读者拓展绿色视野、弘扬生态意识、倡导生态观念、确立生态伦理，按照现代文明发展的生态文化趋势提到新的高度。

　　根据文献记载，在100多年前，即1858年，梭罗在与友人的书信来往中第一个使用了“Ecology” 这个词，但并未对其下具体定义。

　　Ecology 的中文译名为生态学。该词来源于希腊文。词根“Eco-”是“家”、“住所”或“栖息地”的意思。“Logos”是“道理”、“学问”或“科学”的意思，因此从原意上讲，Ecology 是研究生物住所的科学。

　　第一位给生态学以确切定义的人是赫克尔（E. Haeckel, 1834~1919）。他是德国动物学家，也是达尔文主义的捍卫者和传播者。他根据动物形态和胚胎学方面的研究成果，提出“重演定律 ”，即：“动物的个体发生是在迅速而不完全地重演其系统发生”。这条定律为生物进化论提供了有力的证据；他将生物分为动物、植物和无核生物三大部分；于1866年就从理论上推测细胞核与遗传有关；创造了许多生物学词汇；是第一个给生态学以确切定义的人。他在1869年明确提出：“生态学是研究生物有机体和无机环境全部关系的科学”。

　　显然，赫格尔所赋予的生态学的定义是广义的，它曾引起了许多学者的争议，有的学者提出，如果生态学是如此广泛的学问，那么，不属于生态学的问题就不多了。因而，各国科学家在其代表性论著中都试图给生态学一个更好、更新的定义。但迄今，广泛被采用的仍然是1869年赫格尔所提出的那个含义广泛的定义。

　　生态学长期不为公众所熟知，直到1900年前后，才作为生物学的独立分支或领域被社会公认。那时，它像生物科学的其它分支一样，只有生物学工作者研究它。但自20世纪60年代起，生态学受到了广泛的关注，被认为是现代的重大学科之一。这是由于人们认识到，当今人类面临的全球性重大问题，诸如：人口压力、资源枯竭、能源危机、生态破坏等均为生态学问题，而这些重大问题的解决，又必须依赖于生态学原理。

　　生态学原先只是自然科学中生物科学的一个分支，现在，生态学的概念不论在内涵和外延上都在不断地丰富和发展，并且突破了原先生物学的范畴，与数学、物理、化学、地理、大气、系统科学、信息科学等学科相结合，成为研究生命系统与环境系统之间相互作用规律及其机制的综合性学科，有着自己庞大的学科体系。目前，生态学不仅仅是生物科学中的前沿，而且又更进一步地突破了自然科学的界限，强烈地与社会科学相互渗透结合，出现了生态法学、生态伦理学、经济生态学等学科，建立了自然科学与社会科学的联盟，成为全球超种族、超国界、超意识形态的共同责任和共同课题来对付人类所面临的生态危机和生存挑战。因为我们“只有一个地球”。

　　生态学现在已发展成为多源的综合性学科。它涉及动物学、植物学、分类学、生理学、遗传学、行为学、气象学、地质学、社会学、物理学、数学、数学摸拟、遥控技术、经济、城乡建设等各个领域；它不仅是生物资源开发利用的基础学科之一，而且与农、林、牧、副、渔、猎、医药等行业的规划、工业污染的控制等均有密切关系。因为这些都需要在生态学调查的基础上和生态学原则的指导下进行。因此，生态学具有重大的实用意义，并日益受到普遍的重视。现在的生态学已经有了100多个分支：

古生态学 种群生态学 气候生态学 紫外辐射生态学 微生态学 个体生态学 行为生态学 人类文化生态学 生态哲学 系统生态学 群落生态学 极端环境生态学 生态美学 进化生态学 放射生态学 展望宏观生态学 生态神学 生理生态学 宇宙生态学 高级生态工程学 生态法学 能量生态学 空间生态学 生物物理生态学 生态银行 物理生态学 经济生态学 集合种群生态学 生态旅游 数学生态学 社会生态学 生态系统生态学

普通生态学 地理生态学 工业生态学 自然环境生态学 现代生态学 城市生态学 文艺生态学 社会环境生态学 应用生态学 资源生态学 教育生态学 自然资源生态学 分子生态学 化学生态学 未来生态学 野生生物生态学 陆地生态学 冻原生态学 全球生态学 水生生物生态学 海洋生态学 理论生态学 深层生态学 植被数量生态学 草地生态学 环境生态学 恢复生态学 植物种群生态学 河口生态学 污染生态学 重建生态学 植物病理生态学 湿地生态学 藻类生态学 边际生态学 粘虫生理生态学 湖沼生态学 菌类生态学 生态遗传学 昆虫种群生态学 森林生态学 昆虫生态学 生态毒理学 寄生生物生态学 园林生态学 渔业生态学 生态伦理学 动物种群生态学

景观生态学 家畜生态学 生态工程学 结构与进化生态学 淡水生态学 人类生态学 生态文艺学 杉木人工林生态学 荒漠生态学 口腔生态学 植物生态学 半自然环境生态学 热带生态学 人口生态学 生态社会主义 生态环境历史学 动物生态学 灾害生态学 热带鱼类生态学 火灾生态学 农药生态学

　　生态学的产生和发展是伴随着人类的认识和社会的进程而发展前进的, 相信生态学的分支一定还会不断增多。

　　生态学这个词虽在19世纪后半叶才出现，但生态学思想的萌芽在公元前四五百年我国和希腊古代的著作中就有文字记载；生态学自产生以来，一直没有停止过发展；生态学的前沿还会不断地向纵深推进。特别是近20多年来，由于人们对以往人类活动违背生态规律带来不良后果的反思；由于对现实严重生态危机的觉醒； 由于人类对可持续发展的关注；由于对后代生存和保护地球的责任感；以及由于对地球生态系统的整体性有了更全面的了解；人们对生态学的认识正在不断地提升和创新。深层生态学的出现、宇宙生态学的创立、生态伦理学的发展、教育生态学的兴起……

　　现在，生态学不仅是各个决策层面讨论的议题，并已经逐步地应用到各行各业，而且正在深入人心、家喻户晓，举国上下都在“说环保、论生态”。诸如：生态安全、生态危机、生态保护、生态建筑、生态城市、生态住宅、生态农场、生态包装、生态产品、生态旅游、生态文学、生态教育、网络生态等等。国外如是，国内亦然。尽管，在实践中有的地方对生态学的准确概念还不得要领，但人类社会的生态化走向已是无需置疑了。因为，当人类进入到21 世纪的今天，宇宙中这颗唯一孕育着生命的星球——地球，正面临着前所未有的生态危机，生态学必将分担着拯救地球的重任。