珍稀动物圈养，中外均有，从中国皇帝到埃及法老。3000年前，周文王始建灵囿，筑灵台，就是专供统治者欣赏动物的。现代动物园起源于1752年的维也纳，这时的动物园，开始从仅仅对“业内人士”开放的会员交流之地，渐渐转为向社会开放的公共场所了，随后，巴黎、伦敦、都柏林相继出现面向公众的动物园。

　　动物园的出现，是人类妄图征服自然的产物。从动物园的沿革看，初期的动物园只是满足少数人的收藏嗜好。对公众开放后，也仅把动物做为娱乐对象，搞好服务使游人满意，使经营者获利，是初期建动物园的目的。

　　19世纪的动物园，以分类为主题，分门别类地饲养、主要是野外捕来的、被囚禁的动物，展出方式纯粹是笼舍式动物园；

　　20世纪的动物园，，开始强调动物地理学和行为学，生态成为动物园的主题。动物园已从活的橱窗，发展成活的博物馆，后期，不仅在国际合作实施“迁地保护”的物种繁育等方面取得长足进展，而且在公众教育方面日益影响着社会，使游人获得视觉愉悦的同时，在知识上甚至意识上得到提高，这时的展出方式的主流已属于场景式动物园；

　　进入21世纪，动物园对野生动物如何保护、是否虐待或过度利用，成了众矢之的，动物园的主题是环境，动物园已从简单的休闲之地，升华为人与自然关系的反思之所。出于对保护生物学（科学）的实践和生态伦理学（哲学）的关注，动物园的公益性愈加显现，动物园必须考虑动物的身心和游人的身心双向受益。动物园不仅是珍稀动物的庇护所，生物知识的奉献者，还可能成为公民觉悟的影响者。21世纪的动物园，在展出方式上属于浸入式生态动物园。