美科学家在冰河时代洞穴中发现最大熊种遗迹

在美国密苏里州的河阶洞（Riverbluff Cave）里保存着至少5万年前的爪印。

    美国科学家发现，在冰河时期粘土岸上留下3英尺长爪印的熊是有史以来地球陆地上最大的熊，它高6英尺，重1800磅，追捕猎物时一声长啸，每小时能跑45英里。

    时至今日，在密苏里州洞穴发现的这种已经灭绝了的短脸熊的爪印看起来仍然很新，一些科学家将这个洞称之为“国宝”——一个封存了几千年的冰河时期的“时间囊”。这是5年前在斯普瑞菲尔的郊区偶然发现的，随着科学家和志愿者们小心谨慎的探索，河阶洞(Riverbluff Cave)渐渐展显出它的化石宝藏。科学家小心勘探设法保存这个遗迹丰富的遗址，从骨头到粪便都非常难得。斯普瑞菲尔格林尼县公园的自然主义者，著名的古生物学者马特·弗里尔说：“只在一个1英尺宽2英尺长的粘土块中便发现了5000种微型化石。”

    洞穴中的遗迹至少可归溯至83万年前，甚至可能是100万年前。至少在5.5万年前，洞穴被岩石和泥土封起来了，直到2001年一支建筑队伍在修路的时候炸开了洞的一端，自此，这个冰河时期的洞穴才得以重见天日。洞长2000英尺，在数年的小心勘探之后，今年秋天将出土第一批重要文物，包括洞穴地层或者石灰岩和粘土墙的突起物。就洞穴的表层而言，到目前为止，科学家们的发现包括长毛象和马的骨头，以及短脸熊爪印粘土层，可能当时是幼兽的洞穴。野猪的足印是野猪类动物在洞中行走(而不是被食肉动物捕捉拖至洞中)的第一手证据，还有大型猫科动物的足印，据分析可能是剑齿虎或者是美洲狮。还有之前未知的海龟类从墙上探头的印记。

    弗里尔表示，每次发现都会让科学家产生一些新的疑问，大约63万年前的长毛象骨和幼齿来自于两种长毛象的哪一种，需要更多的成年动物遗迹来辨别到底是哪种，弗里尔希望这次出土能够得到答案。他说：“可能在北美洲有最古老的长毛象，也可能是最年轻梅里第安毛象，洞中的多数遗迹都能生出更多的问题。”负责主要的长毛象挖掘工程“南达科塔毛象遗址”的古生物学家拉里·阿根保德表示，大型动物遗迹的数目和河阶洞就象时代文物时间囊一样被封存的事实是属罕见。他说：“这是一个国家级的古生物宝库。”

    美国国家公园局的博物学高级馆长格雷格·麦克唐纳表示，河阶洞是为数较少的，让科学家了解冰河时期生态学的遗址，通过对动物骨头和包括足印、粪便在内的其他遗迹进行综合分析，科学家可以从河阶洞中了解冰河时期动物的生活状态、饮食和灭绝原因。麦克唐纳说：“这是遗迹和保存质量独一无二的结合，正是这种结合让它成为一个特别的遗址，可能将会成为一个重要的参考遗址，将有助于我们更好地理解其他遗址的遗迹。”

    麦克唐纳还表示，如果研究证实，洞中熊粪是短脸熊的排泄物，那将是有关短脸熊饮食状况的第一手真正的线索，弗里尔表示，短脸熊是当时最大的陆地食肉动物，大半个北美洲都有它的痕迹，它长着一个有力的下巴，每平方英寸能产生2000多磅的力量，它的下巴就是它消灭猎物的武器，它得名于自己短短的鼻口部位，它的鼻口部不象黑熊或者棕熊，更象一头狮子。弗里尔说：“它是冰河时期的巨型动物。”

    为保护遗迹，洞穴遗迹现在不向公众开放。在遭到破坏者入侵后，斯普瑞菲尔格林尼县就用金属门将其封起来，还安装了警报器。但在斯普瑞菲尔格林尼县图书系统和奥扎克技术社区学院的帮助下，弗里尔在洞中安装了一种光纤网络，为学校和公众播放洞中图像，他说：“这是冰河时代和太空时代的相逢。”河阶洞还孕育着另一个教育项目——密苏里的第一家自然历史博物馆，弗里尔获准在洞穴附近建筑一座4000平方英尺的大楼用作新的奥扎克自然历史博物馆，这座博物馆也将于2007年年初开工，建成之后将展出洞穴出土的文物和该地区自然史。