神奇微生物吃铁?科学家指出其作用不可小视

　　它们食入铁锈，清理污染的下水道，并同时产生电能，这些微小的生物中可能包含着原始生命的线索。自从Derek Lovley发现一种神奇的泥土细菌以来，这个微生物家族真的带给我们许多惊奇。


　　Lovley早就知道，如果有一些必需的原料，比如硫酸盐、沼气等，一些微生物可以在无氧环境下生存，因此，他推测，这些微生物也可能利用铁来生存。因此，从1987年起，Lovley开始研究泥浆里的微生物，并最终从里面发现了这种“吃”金属的细菌。他从美国华盛顿附近波拖马可河中挖取富含金属的泥浆，回到实验室后，在试管里加入泥浆，放进一些醋酸盐——微生物最喜欢的食物——然后观察。最后，他注意到微小的黑色的矿物质聚集于试管的底部，存在于毛茸茸的红色的氧化铁(即铁锈)的包围当中。如果把磁石放在试管的一边，所有的铁质小片都流向磁石的那一边。这些黑色的矿物质就是磁铁矿。

　　这种可以降解铁锈的泥土菌，通过向铁传递电子而获得生存的能量。在这个过程中，它们把铁锈变成了磁铁矿。这种生物的代谢方式是独一无二的：它们利用食物中的金属来获得能量，就像人类利用氧气一样。磁铁矿在2百万年前是地球上储存的主要磁性矿物，因此，Lovley推测这种微生物可能是早期磁铁矿产生的主要来源。

　　从那以后的17年里，Lovley发现了这个细菌家族超过30多种类型，并且测出了一些基因序列。最近他又测出了这个细菌家族中一种更加神奇的细菌的基因，这种细菌能够产生电能，并且可以净化被铀污染的下水道。

　　“不要小瞧微生物世界的能力，”科学家们相信，自1987年Lovley的发现以来，这一系列泥浆细菌家族的发现以及其他可降解金属的细菌被不断的发现，是通向一个全新、具有独特生物代谢方式的微生物世界的开始。

　　“我们越来越明朗的看到，这些微生物在地球的微生物总量中占有很大的比例，他们是维护地球环境和生态进步的巨大推动力量。”

　　自从嗜金属的泥土菌被发现以来，Lovley和他的同事们就在设想利用这种特殊的微生物来保护地下水，解决水污染的问题。因此，科学家们呼吁人们保护这些神奇的嗜铁锈微生物。