湿地具有改善水质的重要功能。湿地也称“自然之肾”，具有强大的净化水质功能，可以说，湿地是自然环境中自净能力最强的生态系统之一，同森林相比，它是同等地域森林净化能力的1.5倍。湿地之所以具有这种能力，是因为湿地具有减缓水流，促进沉积物沉降的自然特性。是因为湿地中生长、生活着多种多样的植物、微生物和细菌，当湿地水体中被泄入有毒有害的工业、农业和或生活废物、污水，通过湿地植物吸收，或者经化学和生物学过程转换而被储存起来湿地中污水营养成分增加，如果不能有效地排除，对湿地的生态环境会产生很大影响。所谓的营养物指那些含有氮、磷钾等成分的物质，如硝酸盐、磷酸盐等。如过量的营养物会导致湖水富营养化，此时，营养物刺激植物过快生长，例如水生漂浮植物--水湖莲的大量繁殖会造成水道堵塞和湖面被覆盖; 而湖中和水库中的微型藻类(浮游植物)的大量繁殖导致水质下降，并减少溶解氧，造成鱼类死亡，兰绿藻的过量繁殖会产生某些毒素，使生活用水的处理成本增加。湿地对这些营养物具有一定的抵抗能力，在它可承受的范围内予以消除。硝酸盐可以通过被反硝化过程所排除。磷酸盐主要粘附在湿地矿质土壤的无机离子上，另外，在营养物如磷酸盐减少情况下(在缺氧的地方)，营养物实际会被释放到上层水而向湿地外输出，许多湿地在转移和排除营养物方面要比陆地生的效率高。通过湿地这种较强的过滤作用，使流出的水体水质得到净化。人类常利用湿地这种特性净化水质。

　　利用人工湿地处理污水，可以追踪到20世纪70年代，在80年代得到了迅猛发展，美国、德国、英国、丹麦等国家广泛开展了这方面的工作。由于其所具有的特殊性，学术界对此也特别感兴趣，最能说明问题的是，20世纪90年代初，曾在美国和英国相继召开了人工湿地研讨会，大会收到了大量论文，从各个方面对人工湿地处理污水进行了探讨研究，学术讨论会都很成功，会议卓有成效，对人工湿地处理污水的机理和一些可供参考的设计规范及数据等重要问题初步达成了共识。

　　我国的环保事业起步较晚，由于认识上的差异，学术界和政府长期认为污染问题是资本主义国家特有的产物，社会主义国家不存在。随着国民经济的发展，环境问题日益突出，不将环境问题摆在重要议事议程，以20世纪70年代我国参加世界环境大会为标志，我们的环保工作成为世界环境保护的不可分割的一部分，我们的脚步同世界的脚步在合拍。尽管我国运用湿地处理污水起步较晚，1987年天津市环保所率先在我国建成了第一个占地6ｈｍ２、处理规模为1400ｍ３／天的芦苇湿地工程，工程运行良好，此后，北京市环保所、国家环保局华南环保所相继建立相当规模的人工湿地。实践表明，人工湿地处理污水效果良好，具有良好的发展前景。

　　人工湿地处理污水具有“一高四低”的特点，即效率高、投资低、运转费低、维持技术水平低、能耗低。高效率除污是湿地显著特点之一，据国内外有关城市污水的研究表明，在进水浓度不高的条件下，人工湿地对BOD5（一种污染物）的去除率可达85-95%，湿地对N、P(氮、磷)去除率也很高，可分别达到60%、90%以上，而城市二级污水处理厂对N、P的去除率仅能达到20-40%。据国外统计，一般湿地系统的投资和运行费用仅为传统的污水处理厂（处理水平二级）的1/10-1/2。我国的资料分析也表明了这一点。人工湿地运行费用仅为生化二级处理厂的1/10。至于维护技术，由于人工湿地基本上不需要机电设备，故维护上只是清理渠道及管理作物，一般农民完全可以承担，只需个别专业人员定期检查，人工湿地基本上不耗能，这是其它处理方法无法与之相比的。