全世界的人们一直都把高山看作是水、生命、生产力和全人类福利的发源地。人们以前一直膜拜高山，甚至在有些地方现在仍然如此，高山被视作掌管天气诸神的住所或云和雨的来源，人们认为来自高山的云和雨流入小溪、河流和湖泊，是人类社会赖以生存的源泉。
　　干旱的时候，基库尤人面朝肯尼亚山，乞求Ngai神为他们降雨。印加人在干旱的安第斯山脉海拔6 000多米的最高峰上修建了他们的庙宇。在中国，依照传统各个村庄都有一个供奉当地掌管云和雨的山神庙宇。
　　很快，这些人们的乞求就将显得越来越紧迫。据估计，到2025年全球35%的人口将会经受水资源匮乏的危机，这就突出了高山作为“水塔”的重要性。

发源地
　　世界上所有最大的河流都发源于高山，因为高山地区的降水量远远超过周围低地的降水量。当下游的水道流经热带和亚热带的干旱、半干旱地区时，这一点就显得尤其重要，而这些地区又占据了地球上近40%的陆地面积。
　　在高海拔地区，高山获取大量的雨水，这些雨水经由溪流或地下蓄水土层流往低地，这些低地是人口聚集的中心，农业和工业对水的需求量都非常高。雨水流经的距离可以是几百公里，也可以是几千公里。
　　在湿润的地区，来自高山的水占该集水区全部可用淡水的40%-60%，然而，在半干旱地区这个比例就高出很多了，达80%-90%以上。

贮水能力
　　海拔较高和气温较低的高山以雪和冰的形式贮藏降雨量。在夏季或干旱的季节，随着温度的升高，冰河融化后的水正好在这个降水量最少而人类对水的需求量（尤其是用于灌溉的水）最大的时候被释放出来。这种雨水的季节性延期释放对于很多高山和低地农业社区来说是不可或缺的。
　　位于热带、亚热带和中纬度地区的高山以冰和雪贮藏的降雨量仅占全球淡水资源的1%。然而，在干旱季节，这些水的供给对于填充湖泊、补充地下水以及维持低地河流具有至关重要的作用。
　　如果你扫一眼世界上绝大多数地区的降雨量地图，你就能看见等雨量线（地图上所画的一条连结接受相同数量降水的各点的联线）显示出降雨量的不断增加，这很像高地不断攀升的等高线。高山的水资源供给最经典的例子要数尼罗河流域了，它灌溉着全世界最古老的文明社会之一，从降雨处一直流经至少3 200 km的下游地区。

地中海地区：采伐森林的遗物
　　地中海盆地的很多高山都经历了衰退的各个阶段，从郁郁葱葱的顶极森林退化成为赤裸裸的干枯的大岩石。在很多地方，这种过程开始于远古时代，人类采伐森林为做饭、制陶器和瓷砖提供燃料，为建筑房屋提供木材，以及为希腊、罗马和迦太基的舰队提供木制的军事战舰材料。早在公元前4世纪的时候，柏拉图就描述了雅典四周森林被砍伐的现象，他指出：“与以前曾经存在过的资源相比，现在所残存的森林就像一个病人的骷髅，所有富饶的、松软的土壤都日渐衰弱，仅残留下光秃秃的土地轮廓。”
　　考古学研究越来越倾向于对高山地区环境的退化持悲观的态度。很多古代文明的衰落以前是无法解释的，现在被认为是高山环境退化的结果，而人口的压力进一步加剧了这些古代文明衰退的进程。
　　中世纪的海军也消耗了大量森林资源。据估计，用于1571年的Lepanto战役的舰队需要砍伐25万棵成年树木，这些树木大部分砍伐自高山的斜坡上。
　　如今的高山森林被无休止地开发，没有人在乎它们是保持水质的监护人，也没有人重视他们具有保护水资源的作用。结果是，在现代社会中穷困潦倒的农村居民到光秃秃的高地去放牧，企图获得一点点利润，而在低地的工厂由于得不到定期的制冷用水和加工用水而不得不进行短时间和不经济的工作。甚至连饮用水和供旅游基础设施使用的卫生用水都如此昂贵（有时需要脱盐的设施），以致阻碍了发展。

我们所需要的是：管理和监督
　　一般而言，迄今为止人类一直认为高山是一种可以无限制被使用的资源。如今，水文监督的缺乏和极少分发有关信息的现象确实存在。再加上我们缺乏有关高山水文学的知识，很少考虑高地与低地之间的交互作用，极少对流域的水资源进行恰当的管理，这些不仅严重影响了水的质量和数量，还严重破坏了高山生态系统和生物多样性。
　　目前，我们急切地需要提高对水资源的监督和管理。我们还必须提高普通大众对保护高山的意识，要让他们明白高山确实是“我们这个世界的水塔”。
　　Bruno Messerli是瑞士伯尔尼大学的地理学教授，国际地理联盟的前任主席，和联合国大学高山生态和可持续性发展计划的负责人。

译自World Conservation 2002，No.1, pp.6-7