狐猴的进化之谜

　　新华网北京８月１５日电（记者王艳红）狐猴是马达加斯加岛上特有的一种小型灵长动物。在埃及新发现的一种化石表明，狐猴及其他灵长动物在进化史上出现的时间比旧化石证据所显示的要早得多。

　　英国牛津大学的古生物学家埃里克·赛费特领导的一个研究小组，在埃及发现了保存得非常好的股骨、下颚骨和一些臼齿化石。这些化石有３５００万年历史，属于一种灭绝的灵长动物。化石显示该动物有着狐猴的特征，如梳子状的牙齿。

　　研究小组在最新一期美国《国家科学院学报》上报告说，尽管这种动物也有丛猴的关键特征，但牙齿特征表明它是狐猴的祖先。赛费特总结说，新化石证明狐猴和丛猴的“分家”至少发生于３５００万年前，可能还要早。

　　狐猴是进化史上的一个谜。它们所居住的唯一岛屿——马达加斯加在１．４５亿年前就与非洲大陆分离了，这时第一种有胎盘哺乳动物还没有诞生，所以狐猴的祖先应当是此后很久才出现在马达加斯加的。但到底是什么时候？确定这个时间非常困难，其中部分原因是，ＤＮＡ（脱氧核糖核酸）分析和化石分析得出了不同的结论。

　　科学家将狐猴ＤＮＡ变异的累积情况与它们在大陆上的最近的亲戚如懒猴和丛猴对比，分析认为这些动物最近的共同祖先生活在６０００万至６５００万年前。但旧化石证据却显示狐猴是约２０００万年前才进化出来的。不过，灵长动物特别是狐猴的化石记录是出了名的不连续，所以研究者疑心只是还没有发现恰当的化石，才使狐猴的历史看上去很短。而此次发现的新化石将为狐猴起源较早的说法添加砝码。