大型强子对撞机（LHC）需要大量氦冷却其巨大的磁铁。图片来源：Fabrice Coffrini/AFP
 

本报讯 探矿者已经发现了大量的氦气，这对制造核磁共振（MRI）扫描仪以及让大型强子对撞机（LHC）工作都非常重要。

世界上最轻的气体——氦气的供应量一直有所短缺，导致有人呼吁禁止将其用于诸如热气球等领域，从而减少相关的能源消耗，以供科学和医疗使用。现在，一个研究团队首次系统地跟踪到蕴藏着大量氦气的新储藏。

新发现的储藏位于塔桑尼亚东非大裂谷之下，其储量可填满60万个奥林匹克泳池。“此前尚未有目的的寻找过氦储藏。”英国牛津大学科学家、该团队共同负责人Chris Ballentine近日在日本横滨举行的戈尔德施米特地球化学会议上说，“此次发现将很有可能调查到类似的系统，发现更多的氦气储藏。”

氦气可在医疗以及LHC工作中用作制冷剂，美国宇航局（NASA）则将其用作火箭燃料。氦气还有其他若干种用途——包括新式热气球，但其在地球上的储量却在下降。“按照当前的使用速率，所有已知的氦储量可能到2030年或2040年就会被耗尽。”Ballentine说，此次的发现将会给人们提供更多使用氦气的时间。

地球上所有的氦气都是由自然放射元素的衰变形成的，比如铀和钍，这些元素被困在古地壳岩石中长达数百万年。而此前的发现都是出于偶然。

Ballentine的团队根据地质线索在塔桑尼亚鲁夸区的盆地中发现了这些新储藏。“就像寻找石油矿藏一样，我们在寻找标志氦气的生油岩层以及能够困住气体的地质结构。”Ballentine说。该团队估计，新储量中包含大约15.2亿立方米的氦气，足以填充120万个MRI扫描仪，是每年氦气消耗量的7倍。