拉姆萨公约的目的在于，防止湿地的进一步侵蚀及损失，保护湿地的动植物，特别是水禽。 按照《拉姆萨公约》的定义，湿地是指, 不问其为天然或人工、常久或暂时之沼泽地、 湿地、 泥炭地域水域地带, 包括低潮时水深不超过6米的水域(第1条1款)。 本公约认为，湿地是生物多样性豊富的生态系统，因此对其生态学的功能，给予高度评价，而且将湿地视为具有经济、文化、科学、休闲等重大价值的资源。 具有如此重大价值的湿地受到严重的环境破坏，逐渐消失，因此有必要对其进行恢復和復原的措施。
 
     《拉姆萨公约》的宗旨在于"合理利用，保护湿地"。 合理利用是指，维护生态系统的自然资源的方法，亦即以人类的利益为基础，进行可持续的利用，必要时，进行严格的保护。 本公约的缔约国，制定国土利用计划时，应考虑对湿地的保护，只能在合理利用境内湿地的范围内，实施国土利用计划(第3条1款)。
      本公约原来只把湿地当作水禽栖息地来着重保护，但随着时间的推移，其范围逐渐扩大，湿地的价值已不局限于水禽栖息地，各方面的价值也被广范肯定，特别是在保存生物多样性，和为人类社会福祉作出贡献的方面，湿地已成为一个重要的生态系统。 正因为如此，本公约一般被称为“有关湿地的公约”。

        《拉姆萨公约》要求各缔约国扩大湿地，设置湿地保护区，保护湿地(第3、4条)。 本公约还规定，各缔约国皆应指定湿地，并将之列入“国际重要湿地名册(Ramsar List)”(第2条)。 
         截至1999年12月，117个缔约国已指定共1,011个湿地，并列入了拉姆萨名册，总面积达71,845,894公顷。 其中，我国指定的2个湿地面积为960公顷。 《拉姆萨公约》原本不包括有关修正的规定，但1984年通过公约议定书(关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约议定书 : Protocol to Amend the Convention on Wetlands of International Importance Especially as Waterfowl Habitat)，规定了修正程序。 本议定书为了增加公约缔约国，公约的原本由英语、法语、德语、俄语写成。