第二次世界大战后，世界各国特别是发展中国家纷纷采取传统的“增长第一战略”来发展本国经济，其主要特征是大力推行工业化，以谋求国民生产总值的迅速增长。

　　传统片面的追求经济增长的战略，虽然使许多国家在一定时期内取得了经济上的较快增长，但却暴露了一系列严重的弊病。由于它是以人主宰自然为指导思想，以资源的大量消耗浪费来换取经济的繁荣，从而不可避免地造成了生态环境质量的变化。同时，为了追求GNP（国民生产总值）的增长，往往偏离了广大人民群众生活的基本衣食住行需要而注意生产那些高产值、高利润的奢侈品，传统发展模式的弊端还常表现在失业率上升、“城市病”蔓延、发展中国家债台高筑（尤其是拉美和非洲更为突出）、贫富两极分化等方面。因而从70年代传统发展模式开始受到人们的批评，世界各国在探索新的发展战略，可持续发展理论被提出及被认同。人们为寻求一种建立在环境和自然资源可承受的长期发展的模式，进行了不断的探索，先后提出过“有机增长”、“全面发展”、“同步发展”和“协调发展”等构想。

　　1980年3月5日，联合国向全世界发出呼吁：“必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，确保全球持续发展。”1983年11月，联合国成立了世界环境与发展委员会（WECD），挪威前首相布伦特兰夫人

　　（G．H．Brundland）任主席。联合国要求该组织以“持续发展”为基本纲领，制订“全球的变革日程”。1987年该委员会把研究长达4年、经过充分论证的报告《我们共同的未来》（Our Common Future）提交联合国大会，正式提出了可持续发展的模式。该报告对当前人类在经济发展和保护环境方面存在的问题进行了全面和系统的评价，指出过去我们关心的是发展对环境带来的影响，而现在我们则迫切感到生态的压力，如土壤、水、大气、森林的退化对发展所带来的影响。在不久以前我们感到国家之间在经济方面相互联系的重要性，而现在我们则看到在国家之间的生态学方面的相互依赖的情景，生态与经济从来没有像现在这样互相紧密地联系在一个互为因素的网络之中。

　　从1981年美国世界观察研究所所长布朗（Brown）的《建设一个可持续发展的社会》（Building a Sustainable Society）一书问世，到1987年《我们共同的未来》的发表，表明了世界各国对可持续理论研究的不断深入，而1992年联合国环境与发展大会（UNCED）通过的《21世纪议程》，更是高度凝聚了当代人对可持续发展理论认识深化的结晶。

　　“持续”（sustain）一词来自于拉丁语Sustenere，意思是“维持下去”或“保持继续提高”，针对资源与环境，则应该理解为保持或延长资源的生产使用性和资源基础和资源的完整性，意味着使自然资源能够永远为人类所利用，不至于因其耗竭而影响后代人的生产与生活。

　　“可持续发展”（Sustainable development）的概念来源于生态学，最初应用于林业和渔业，指的是对于资源的一种管理战略，如何仅将全部资源中的合理的一部分加以收获，使得资源不受破坏，而新成长的资源数量足以弥补所收获的数量。经济学家由此提出了可持续产量（由可再生资源的一定最优存量所得）的概念，这是对可持续进行正式分析的开始。很快“可持续”一词被用于农业、开发、生物圈，以及不限于考虑一种资源的情况。

　　“可持续发展”一词，在国际文件中最早出现于1980年由国际自然保护同盟（IUCN）在世界野生生物基金会（WWF）的支持下制订发布的《世界自然保护大纲》（The World Conservation Stategy）。

　　世界自然保护同盟、联合国环境规划署和世界野生生物基金会，在1991年共同发表的《保护地球——可持续生存战略》中提出“在生存于不超出维持生态系统涵容能力的情况下，改善人类的生活品质”。

　　世界资源研究所1992年提出，“可持续发展就是建立极少产生废料和污染物的工艺或技术系统”。

　　英国环境经济学家皮尔斯（Pearce）和沃福德（Warford），在1993年所著的《世界无末日》中提出“当发展能够保证当代人的福利增长时，也不应使后代人的福利减少”的经济观点，定义为可持续发展的概念。

　　1992年6月在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展会议（UNCED）通过：《里约宣言》、《21世纪议程》、《森林问题原则》及国际公约《气候变化框架公约》、《生物多样性公约》，标志着可持续发展思想得到全球共识并在各国取得合法性，也表现为最高级别的政治承诺。

　　我国学者对可持续发展做的一较完整的定义是：“不断提高人群生活质量和环境承载力的，满足当代人需求又不损害子孙后代满足其需求能力的，满足一个地区或一个国家的人群需求，又不损害别的地区或别的国家的人群，满足其需求能力的发展”。环境与发展历史阶段见表1-1。