随着可持续发展思想的日益深入,无论是生活在城市还是生活在乡村的人们,都已经对环境污染和生态破坏有了体会。可持续发展教育不但要引导人们去重新发现和了解过去环境教育所告知人们的环境科学知识里的价值,反思人类已经走过的发展道路,而且要引导人们去创造和选择新的具有可持续性的社会发展道路,这是历史的使命。在环境教育的推行上,多年来是由国家环保局系统引导着我国正规教育界的工作。1997年之前,我国教育界很少主动地去倡导或是开展环境教育方面的工作。究其原因,过去无论是学校开展的环境教育,还是环保局开展的环境保护宣传教育,均是按照当时流行的说教、灌输的方式,进行环境科学知识方面的教育,其目的是要求受教育者运用记忆力记住相应的知识点。希望教育者运用这些知识来解决现实中的环境问题,以期实现保护环境的目的。但是,结果并非如此。所以,那时的环境教育,除了在知识领域范围的扩展上对教育界有意义外,在教育理念和教育思想上,在教学方式和方法上,在教育评估的理念和技术方面,对于教育界来讲,没有足够的新东西,而只是运用当时主流的教育文化进行一个新知识领域的灌输式教育。仅仅是知识领域的扩展,或是多了一门学科,或某门学科的领域被拓宽了而已。而可持续发展教育,通过自身对新时代变化的回应,创设出符合新时代要求的教育思想和理念,发展出贯彻可持续发展教育思想的课程理论,进而设计出相应的课程与教育教学过程,为我国素质教育在思想上、方法上、工具上等各个方面,带来了时代的先声和具体的教育、教学载体。这就是我国教育界自1997年来,开始主动探索、实验、开展、向国外学习新型的环境教育或可持续发展教育的原因所在。由于可持续发展教育不再象环境教育一样仅仅局限于单纯对环境问题的关注,而是扩展到更高层面的人类精神与物质生活质量、经济与社会文化可持续发展的高度,因而在学校开展可持续发展教育,给学校正规教育带来了冲击。可持续发展教育实践的工作推动了我国正规教育的改革。在可持续发展教育实践者看来,教什么和怎么教是同样重要的。可持续发展教育引起我国教育界的重视是因为,新的环境教育或可持续发展教育所倡导的参与式教学方式,及随之而来的教育理念上的一些内容,正好与中国新一轮基础教育改革相合拍,从而在推动中国基础教育改革上正在和将要起到积极的推动作用。