国家卫计委2017年12月中旬曾发布警告信息，目前我国进入了流感高发期，流感样病例高于过去3年同期水平，且不分南北。面对这一不良态势，为找到有效防御流感传播的措施，中科院微生物所孟颂东课题组和方敏课题组紧急协作，迅速开展有关流感病毒的研究。他们发现，内源性细胞小RNA（microRNAs）组成抗流感病毒的防御体系，为有效预防和治疗流感提供了全新的思路。相关论文于1月15日在线发表在《核酸分子治疗》（Molecular Therapy-Nucleic Acids）上。

孟颂东介绍，流感病毒主要感染人、畜禽的呼吸道和肺上皮细胞。microRNAs在调控基因转录后表达中，发挥出重要作用。合作研究小组发现，上皮细胞中绝大多数microRNA能抑制流感病毒的复制。研究小组通过高通量筛查，找出了肺上皮细胞中高丰度的297个microRNAs，都对病毒复制有作用，并进一步挑选出对病毒复制起到明显抑制作用的5个。这5个microRNAs，可以直接靶向到流感病毒的mRNA，对流感病毒的复制进行抑制，或者通过靶向抑制宿主基因抑制病毒复制。在实验中，这5个microRNAs的组合，能有效保护小鼠免受病毒的致死攻击。

同时，研究小组通过对野鸟、家禽流感、猪流感、人流感病毒的基因序列的分析，发现病毒mRNA片段上存在的microRNAs靶点数目与这些microRNAs的抗病毒活性，存在一定的正相关。由于流感病毒感染引起这些抑制性microRNAs水平的下降，因此这项研究，不仅为流感的有效预防和治疗提供了全新的思路，还揭示了内源microRNAs宿主防御体系及其在抑制病毒跨种传播中的重要作用。

该研究在科技部973项目、国家自然科学基金等项目支持下完成。成果以题为“Endogenous Cellular microRNAs Mediate Antiviral Defense against Influenza A Virus”（内源细胞microRNAs介导抗流感病毒的防御）在线发表。