20世纪50年代，在城镇中生活的人还不到1／3。如今，世界上近一半的人口都是城市居民。到2030年，城市人口将占世界人口的60％以上。实际上，在以后的25年中，世界人口的增长将集中在不发达国家的城镇地区。增长最快的不在大城市，而是在人口少于50万的中小城市的中心地带。

　　2000年，世界上人口在100～500万的城市只有402座，500～1000万的有22座。1950年，美国纽约市是世界上惟一一座人口超过1000万的城市。而到2015年，千万人口的大城市将达23座，其中19座在发达国家。

　　发达国家的城市化进程与其经济增长速度和社会福利的增加速度基本上是吻合的。而在发展中国家情况却大不一样。例如在非洲，70％的城镇人口———也就是1.6亿———现在还住在贫民区。1990年起，非洲的城市贫民区人口每年增长率为5％，而且每15年就翻一番。目前世界上，至少有10亿人口———主要在亚洲、非洲和拉丁美洲———仍然居住在临时搭建的贫民窟和窝棚里，这种建筑既未经法律许可又得不到市政的服务。到2020年，这类城市贫民的数字将增加到20亿以上。

　　联合国千年发展目标之七，即确保环境的可持续性，提出到2020年至少要明显提高1亿贫民窟居民的生活条件。环境恶化是导致死亡、疾病和丧失劳动力的主要原因，所有这些都与贫困有关。

　　发电、工业和交通运输既是二氧化碳排放的大头，也是导致气候变化的温室气体的主要来源。在今后25年，主要从小汽车、卡车和发电站排放出的二氧化碳，将增长60％，而这个增长里面，由于发展中国家经济的快速增长和拥有小汽车的人群迅速扩大，其排放增量将占2／3。由于海平面的升高和越来越频繁和猛烈的风暴，气候变化将对处于低洼地势和沿海的城市造成威胁。不断增长的城市人口———特别是那些贫民窟居民的增加，使得人们对自然灾害的抵抗力更加脆弱。而世界约40％的人口生活在沿海岸纵深60公里的地带上。

　　城市化和经济发展总是与日益增加的人均资源消费和人均废物产生息息相关。发达国家的城镇居民所产生的废物是发展中国家居民的6倍之多。

　　今后，城市必须将其预算的30％花在废物处理上，这些钱大部分又是花在废物的运输上。在发展中国家，固体废物处理的成本可能还更高，占周期性预算的50％，而且对废物进行安全处理的基础设施通常又很缺乏，城市固体废物的30～60％没有得到有效的收集，享受垃圾收集服务的人口还不到50％。

　　新千年的城市必须做好准备，采取多种措施应对挑战。在城市规划和建设中注重环保，控制污染，加强城市绿化，保护生态环境。比如，可以在城市中保持和创造绿色空间来缓和“热岛效应”。城市绿地还可产生氧气吸收二氧化碳从而改善空气质量。此外，树林还可以阻止风暴，吸收水分，为城市的野生动物提供栖息之地。如果管理得好，就可以支撑不断增长的人口密度，减轻人口增加对环境造成的压力，并提高其卫生和居住标准。国家和地方可以通过法律和经济两种措施抑制浪费，鼓励废物再生利用，促进可持续发展。

　　城市管理比较好的措施还包括利用“中水”冲厕所；鼓励使用低排放量汽车，使用高效公交系统解决汽车拥堵问题，使空气少受污染；使用节能灯具照明和废物循环利用等。