加拿大潜鸟。图片来源：Keith Levit/Alamy Stock Photo

它们看起来像潜鸟，但叫声却像鹅一样，它们是一群现代鸟类的近亲，其中包括鸭子、鹅和鸡。Vegaviidae，这是一种新命名的水鸟，它们似乎在导致恐龙灭亡的大灭绝中生存了下来。

“尽管现在Vegaviidae已经灭绝了，但它们是第一个在大灭绝中幸存下来的鸟类群体。”布宜诺斯艾利斯阿根廷自然科学博物馆的Federico Agnolin说。

在6600万年前的白垩纪末期，一场大规模的灭绝——可能由小行星撞击造成——让一大批物种消失，包括所有非鸟类恐龙。而鸟类在这场灾难中幸存下来，但哪些种群接过了燃烧的“火炬”却并不知晓。

位于纽约的美国自然历史博物馆的Joel Cracraft说，从白垩纪晚期到6600万年前的鸟类化石很少，也不完整。

其中一个少量已知物种是Vegavis iaai，它是在南极洲西部的维加岛发现的，并在2005年做了描述。Vegavis是一种以鱼为食的潜水鸟，类似于现代的潜鸟。然而，Agnolin说，它的骨骼表明它与鸭子和鹅以及陆地禽类如鸡有关。

去年，古生物学家描述了另一种Vegavis的化石，其中包括鸣管——鸟类的声带。他们总结认为，这种鸟会像鹅一样鸣叫。

Agnolin和同事现在将这一化石与来自南极的其他鸟类化石进行了比较。他们认为，Vegavis与其他三种鸟类和一些不知名的、主要是是化石碎片的物种构成了一个种群。他们称其为“Vegaviidae”。

有两种Vegaviidae鸟类生活在白垩纪晚期：南极洲的Polarornis gregorii和智利的Neogaeornis wetzeli。第三种 Australornis lovei在小行星撞击后不久生活在新西兰，这表明该种群在大灭绝中幸存下来。

看起来，在大灭绝之前，Vegaviidae的物种已经多样化。它们的生存支持这样的观点，即来自南部大陆的鸟类在现代鸟类的进化中是至关重要的。

目前还不清楚这一种群为何生存下来。然而，迹象表明Vegavis和 Polarornis的骨骼生长迅速，这也发生在现代鸟类中。Agnolin说，与另一个类群Enantiornithes（在白垩纪末期已经灭绝）相比，这可能带给它们一个优势。

加州洛杉矶自然历史博物馆的Luis Chiappe说：“一种潜水、原始的、像鸭子一样的鸟，听上去很合理。”但他表示由Agnolin提出的家谱树不能令人信服，因为分析并未包含足够的物种。这意味着，这些鸟可能并不全部属于一个种群，因此人们可能尚未发现大灭绝中幸存下来的一个鸟类群体。

在德国法兰克福Senckenberg研究所的Gerald Mayr则认为，Agnolin把Polarornis和Vegavis放在一起的正确的。然而，他并不认为其他物种有足够的共同之处可以被贴上“近亲”的标签。

尽管如此，大多数来自白垩纪晚期的现代鸟类都是水生的，所以Mayr说，今天鸟类的祖先可能至少是半水生的。（晋楠）