图1：谷歌街景拍摄车

图2：美国环保协会与谷歌街景合作发布的波士顿天然气管道泄漏图像截图

美国环保协会最近给谷歌街景摄像车赋予了一个新用途：绘制天然气泄露点分布图。

据《华盛顿邮报》报道，美国环保协会于7月16日启动了一项名为“互动地图”的项目，通过改装过的谷歌街景摄像车每半秒钟收集一次图像数据，对波士顿、印第安纳波利斯、纽约市史丹顿岛的地下天然气管道进行监控，力求对天然气泄露点进行准确定位并监测其泄露程度。

经过几天的运行，图像显示，在印第安纳波利斯安装的塑料天然气管道有四处泄露点，而在波士顿最早安装于十九世纪晚期的铸铁管道以及近十年安装的不锈钢管道线路上发现了近3000个泄露点，史丹顿岛的天然气管道泄漏情况则居中。

除此之外，美国环保协会目前还开展了其他15个监测项目，意在全面监测天然气产业链的泄漏情况，包括从采用水力压裂法开采天然气的页岩气井、油气加工企业直到天然气传输线路、运输车辆、家庭燃气设备等等。

天然气，或者说甲烷，本身就是一种强效温室气体，其在未来20年内的暖化效应约为二氧化碳的120倍，因此准确掌握天然气泄漏情况十分重要。尽管页岩气支持者称，与煤炭相比，天然气在燃烧过程中释放出来的二氧化碳要减少了一半。但是哪怕只泄漏了一点点天然气，这种减排作用亦基本上被抵消了。

不过美国环保协会表示，由于城市输气线路的多样性，目前对这三个城市天然气泄漏状况的监测结果还不足以用来评估整个城市的天然气泄漏量。据美国环保局估计，整个天然气传输系统的泄漏率保持在0.24%的极低水平。

美国环保协会副总裁兼律师马克·布朗斯坦（Mark Brownstein）表示：“这个新监测方法可以提高管道修复与更新的效率。我们可以根据监测结果将泄露点排序，确定需要优先维护的地方，因此公用设施维护工作可以节省大量资金，这对于环境、纳税人、公用事业部门来说都是个将钱花在了刀刃上的好事情。”

美国环保协会首席科学家史蒂夫·汉伯格（Steve Hamburg）表示，该组织还将与谷歌公司合作，对包括二氧化碳在内的其他污染物进行监控。“这将改变我们采集数据的方法，而且有助于保护民众的公共数据知情权，能够让民众通过不同的方式掌握环境数据并理解其意义。”

对泄露点进行定位一直是一个耗时费钱的事情。美国国家电网声称，在未来五年里仅仅用于马萨诸塞州向波士顿家庭输送天然气线路的基础设施维护费用就将达18亿美元（约合112亿元人民币）。马萨诸塞州的输气网络拥有2194英里铸铁管道、1441英里不锈钢管道，按照现有工作计划，全部更新这些管道将耗费26年的时间。

美国国家电网管道安全与规范部门的副主任休·弗莱克（Sue Fleck）表示：“我们赞赏美国环保协会提供了此前我们从未掌握的细节信息，这将有助于我们做出更好的决策，并进而降低成本。”她还表示这些信息还将帮助公用部门减少安全隐患。

对于家庭用户和公用部门来说，安全问题比气候问题更为重要。虽然只有很少的泄露点会导致安全隐患，但有时这些泄露点可能会引起大爆炸。四月发生在华盛顿州的一起天然气爆炸事故摧毁了三座商业建筑，幸运的是由于爆炸发生在半夜，没有造成人员伤亡。

美国天然气协会表示，自1990年以来，美国的天然气泄漏已经减少了20%，目前全美正投资19亿美元（约合119亿元人民币）用于天然气线路安全改造，这也将进一步减少泄漏造成的环境危害。