自然资源与自然环境两者比较，后者的范围要更广一些，凡是非人类创造的全部外部世界称为自然环境或自然界。而其中对人类生活和生产有经济价值的谓之自然资源，正如联合国环境规划署在肯尼亚召开的一次会议上把资源定义为“资源是一定时间、一定空间条件下能产生经济价值以提高人类当前及将来福利的自然环境的因素和条件”。

　　随着人类社会的发展和技术、经济的进步，人类会不断扩大资源的范围，并不断寻求和开发新的资源，以满足人类日益增长的需要。目前，世界人口的增长每年大约百分之二，这就意味着，人类对自然资源的需求增长率要比人口增长率大许多倍。

　　自然资源是一个非常广泛的概念，包含着许多形态和性质很不相同的物质，为了有利于管理和利用，可分为下列几类。

　　（一）非枯竭的自然资源 这类资源供给稳定、数量丰富，几乎不受人类活动的影响，一般不因利用而枯竭。如太阳能、风能、潮汐能、全球性水资源、大气和气候等。

　　（二）可枯竭的自然资源 这类资源是在地球演化过程中的不同时期形成的，数量有限，其中有的将会枯竭，如化石燃料；而有些则在不合理利用时才会枯竭，如能适当利用就可不断更新，例如生物资源。这类资源又可根据其是否能够自我更新分为两类。

　　1．可更新自然资源 主要包括土地资源、地区性水资源和生物资源等。这类资源可借助于自然循环和生物自身的生长繁殖而不断更新，保持一定的储量。如果对这些资源进行科学管理和合理利用，就能够做到取之不尽，用之不竭。但如果使用不当，使资源受到损害，破坏其更新循环过程，会造成资源枯竭，不仅经济受到损失，严重时将影响人类的生存环境。

　　2．非更新自然资源。这类资源基本上没有更新的能力。其中有些可借助于再循环而被回收，得到重新利用，包括金属矿物和多数非金属矿物，如铁矿、铜矿、磷、钾肥料、石棉、云母、粘土等，这些资源是经历了亿万年的生物进化循环过程而缓慢形成的，其更新能力极弱，当它们被人类开采使用之后，可以再回收重新利用。另外一些非更新资源是一次消耗性的，既不能再循环，也不能被回收，主要包括煤、石油等化石燃料。此外，还有一些非金属矿物，如石英、石膏和盐类，以及一些消耗性金属如涂料中的铝、电镀中所用的锌等，仅供一次利用，无法回收。