南极发现:2.45亿年前古脊椎动物的洞穴化石

华盛顿大学的古生物学家正在艾伦山脉附近挖掘化石

    据每日科学网报道，近日来自美国的一支古生物学研究团队宣布，在南极大陆冰川边缘第一次发现了距今约2. 45亿年前早期三叠纪时代的四足脊椎类动物洞穴化石，这将南极大陆早期存在生物的历史提前了至少1千五百万年，也为南极大陆与非洲大陆相连接提供了依据。

    据报道，该洞穴化石是在一条河边发现的，当细沙被河水冲刷后露出了洞穴的顶部。经过科学家测量，这个洞穴长约14英寸，6英寸宽，3英寸深。科学家在洞穴中没有发现动物遗骸和化石，但是在洞穴出口处和底部的坚硬沉积物上发现了大量动物的足印化石。根据发现的遗迹化石，科学家推测，这个洞穴属于一种2.45亿年前蜥蜴类古代脊椎动物。华盛顿大学古生物学教授克利斯汀·赛多尔认为，通过这个洞穴化石，科学家能够在附近地区找到更多的古代脊椎动物化石，而这个洞穴的被发现将推动南极地区古生物研究的进程。

    由美国国家科学基金会提供经费，由威斯康辛大学、华盛顿大学、范德比尔特大学、伯克自然历史博物馆等高等学府古生物学家和动物学家组成的研究小组从2003年开始，在南极大陆的“维多利亚陆地”进行了古生物化石的搜集和挖掘工作。科学家们在2003年，2005年和2006年，在位于南极大陆瓦尔冰川和艾伦山脉地区，相继发现了一些古代虾类化石。但是还没有发现脊椎动物化石和相关的遗迹。而在“维多利亚陆地”发现的古代动物化石要比这个洞穴化石的年代晚至少一千五百万年。

    科学家称，2.45亿年前蜥蜴类动物洞穴化石的被发现，将改写南极大陆的古生物研究历史，这也将补充南极大陆古生物的记录。华盛顿大学古生物学教授克利斯汀·赛多尔称这一发现有可能带动更多的古生物骨骼化石的发现，也将证明在远古时代，南极大陆与非洲大陆是相互连接的，而且那时的南极大陆应该适合部分古代脊椎动物生存。