非洲发现最古老动物礁石

英国和纳米比亚研究人员在美国《科学》杂志上报告说，这种礁石由世界上最早的硬壳动物Cloudina构成。5.48亿年前，它所在地区是一片浅海。这一发现表明，早在所谓寒武纪生命大爆发前，这些水生物就开始构建礁石了。

所谓寒武纪生命大爆发，是指5.42亿年前，地球上突然涌现出各种各样复杂结构的生命，这一进化史上的奇观一直让科学家们感到困惑。

在此之前，人们发现的最古老动物礁石可追溯到大约5.3亿年前。科学家也一直认为，动物进化出骨骼乃至构建珊瑚礁一样的礁石，主要是为了防御寒武纪生命大爆发后大量出现的捕食者。

Cloudina是生活在海底的一种微小滤食动物。新研究表明，它们通过分泌由碳酸钙构成的“天然水泥”，附着在固定物体的表面并彼此黏结在一起而形成坚硬的结构。

研究人员说，随着硬体结构的出现，海洋生物系统多样性剧增，相信Cloudina被捕食的威胁也日益增加，于是它们可能因此进化出构建礁石保护自己不被猎食的能力。此外，礁石也让它们有机会获取海洋洋流中的营养。

研究负责人、爱丁堡大学教授蕾切尔·伍德在一份声明中说：“今天的礁石是多样化的主要中心，具有复杂的生态系统，类似珊瑚虫等动物构建礁石防御捕食者与竞争者。而我们发现，早在进化出复杂生命之前，动物就在构建礁石，这表明（当时）它们一定面临着（生存的）选择压力。”