湿地不但具有丰富的资源，还有巨大的环境调节功能和生态效益。各种类型的湿地在保护生物多样性、维持淡水资源、均化洪水、调节气候、降解污染物和为人类提供生产、生活资源方面发挥了重要作用。湿地的这些重要功能和价值一直是人类社会发展和文明进步的物质基础。

　　湿地的生态效益表现在：一是保护生物和遗传多样性。自然湿地遵循着自然演替规律，生态系统结构的复杂性和稳定性较高，生物物种十分丰富。许多的自然湿地不但为水生动物、水生植物提供了优良的生存场所，也为多种珍稀濒危野生动物，特别是水禽提供了必须的栖息、迁徙、越冬和繁殖场所。可以说，没有保存完好的自然湿地，许多野生动物将无法完成其生命周期，湿地生物多样性将失去栖身之地。同时，自然湿地为许多物种保存了基因特性，使得许多野生生物能在不受干扰的情况下生存和繁衍。因此，湿地当之无愧地被称为生物超市和物种基因库。我国湿地生物多样性很丰富，仅鸟类就达271种之多，在亚洲57种濒危鸟类中中国湿地内有31种，占54％；世界15种鹤类在我国仅记录到的就有9种。中国的湿地还是许多珍稀濒危鸟类惟一的越冬地或迁徙的必经之地。因此，中国湿地保护在全球生物多样性保护中占有十分重要的地位。

　　二是减缓径流和蓄洪防旱。许多湿地地区是地势低洼地带，与河流相连，所以是天然的调节洪水的理想场所；湿地被围困或淤积后，这些功能会大受损失。科学家研究1998年长江流域的特大洪水与湿地破坏有密切关系，该年洪水的特点是“低洪量、高水位、大危害”。流量没有1954年的大，却造成了比1954年更高的水位和更大的威胁，其原因除森林资源遭到大量破坏、水利工程设施不足外，湿地被大量围垦侵占和功能急剧退化是最直接的原因。在干旱季节，湿地可将洪水期间容纳的水量向下游和周边地区排放，防旱功能十分明显。

　　三是固定二氧化碳和调节区域气候。导致全球气温变暖的主要原因是二氧化碳过多。科学家研究，在过去100年的10个气温最高年份中，有9个在1990至2001年的这12年间，这期间正是人类活动对自然生态，包括湿地生态系统造成破坏最严重的时期。湿地由于其特殊的生态特性，在植物生长、促淤造陆等生态过程中积累了大量的无机碳和有机碳，由于湿地环境中，微生物活动弱，土壤吸收和释放二氧化碳十分缓慢，形成了富含有机质的湿地土壤和泥炭层，起到了固定碳的作用。如果湿地遭到破坏，湿地固定碳的功能将大大减弱或消失，湿地将由“碳汇”变成“碳源”，对全球气候将产生重大影响。科学家研究，湿地固定了陆地生物圈35％的碳素，总量为770亿吨，是温带森林的5倍，单位面积的红树林沼泽湿地固定的碳是热带雨林的10倍。《湿地公约》和《联合国气候变化框架公约》还特别强调了湿地对调节区域气候的重大作用，湿地的水分蒸发和植被叶面的水分蒸腾，使得湿地和大气之间不断进行了能量和物质交换，对周边地区的气候调节具有明显的作用。科学研究显示，三峡大坝建成后，库区及其周边两公里范围内的气温要比建坝前降低4度；地处干旱半干旱地区的新疆博斯腾湖湿地对周边地区气候有巨大的影响，湿地周围的气温比周边远离湿地地区平均低3度，湿度高14％，沙尘暴天数减少25％。

　　四是降解污染和净化水质。湿地具有很强的降解污染的功能，许多自然湿地生长的湿地植物、微生物通过物理过滤、生物吸收和化学合成与分解等把人类排入湖泊、河流等湿地的有毒有害物质转化为无毒无害甚至有益的物质，如某些可以导致人类致癌的重金属和化工原料等，能被湿地吸收和转化，使湿地水体得到净化。当然，湿地净化水质必须在其自然承载能力之内，否则，湿地降遭到严重破坏，丧失自我修复能力。目前，我国许多自然湿地污染严重现象就是由于过量排放污染物造成的。湿地提供充足淡水、补充地下水的能力，已得到国际社会的公认，世界水大会和《湿地公约》都有相关决议要求各缔约国努力保持湿地在维持稳定健康淡水上的巨大作用，2002年世界湿地日的主题就是“水、生命和文化”，进一步强调了湿地作为淡水供应者的地位。湿地在降解污染和净化水质上的强大功能使其被誉为“地球之肾”。

　　五是防浪固岸的作用。海浪、湖浪和河水等对沿岸地区构成巨大威胁，许多湿地没有保护好的地区，这些威胁对农田、鱼塘、盐田甚至村庄均会遭到不同程度的破坏。在我国南部沿海地区，由于缺乏红树林等湿地植被的保护，有些地方海岸线每年都要倒退几米。而湿地植被生长良好的地方，海浪的流速和冲击力都会减弱，使水中泥沙逐步沉淀形成新的陆地。因此，湿地对保护国土安全具有重大作用。

　　据国际权威自然资源保护组织测算，全球生态系统的总价值为33万亿美元，仅占陆地面积6％的湿地，生态系统价值就高达5万亿美元。中国的生态系统价值为7.8万亿人民币，占国土面积3.77％的湿地，生态系统价值达2.7万亿人民币，单位面积生态系统价值非常高。

　　湿地的经济效益和社会效益突出表现在：

　　一是提供丰富的动植物食品资源。湿地生态系统物种丰富、水源充沛、肥力和养分充足，有利于水生动植物和水禽等野生生物生长，使得湿地具有较高的生物生产力，且自然湿地的生态系统结构稳定，可持续提供直接食用或用作加工原料的各种动植物产品，如水稻、肉类、鱼类、水生植物等一直是人类赖以生存和发展的基础。正是这些重要的经济功能，使湿地成为水产品捕捞、人工养殖和湿地经济植物的优良场所。

　　二是提供了丰富的工业原料和能量来源。湿地还可以为人类社会的工业经济的发展提供包括食盐、天然碱、石膏等多种工业原料，以及硼、锂等多种稀有金属矿藏；湿地还有多种可用于工农业生产加工原料的生物产品，如造纸、饲料、药材、原料加工等为工业社会的发展注入了强大活力；湿地通过航运、电能又为人类文明和进步作出了巨大贡献。

　　三是湿地为人类提供了集聚场所、娱乐场所、科研和教育场所。长期以来，由于湿地特有的资源优势和环境优势，一直以来是人类居住的理想场所，是人类社会文明和进步的发祥地。湿地具有自然观光、旅游、娱乐等方面的功能，中国有许多重要的旅游风景区都分布在湿地地区。城市中的水体在美化环境、为居民提供休憩空间方面有着重要的社会效益。湿地丰富的野生动植物和遗传基因等为教育和科学研究提供对象和实验基地。湿地保留的过去和现在的生物、地理等方面演化进程的信息，具有十分重要和独特的价值。