美科学家发现耐热珊瑚能够承受气候变化

　　有专家说今后50年里世界上一半的珊瑚礁都会消失，这主要是因为气候变化导致海洋温度走高。不过现在斯坦福大学的科学家发现有证据表明，某些珊瑚礁正在适应全球变暖并很可能继续存活下去。

　　珊瑚礁构成了整个热带地区活跃而健康的生态系统基础，给上千种生物提供家园和养料，包括大量鱼类，这也间接给全球数以百万计的人口提供了食品。珊瑚虫依赖于和微小的、单细胞的虫黄藻的共生关系，珊瑚虫给这种藻类提供场所，反过来虫黄藻提供养料。但是如果温度升高给虫黄藻带来了压力，它们就会停止提供养料，珊瑚虫就会吐出虫黄藻。失去了和这种藻类的共生关系，珊瑚虫就会死亡，礁石就会变白，也就是“珊瑚漂白”。

　　在那些特别温暖的年份里，漂白现象都印证了大量珊瑚的死亡。根据由各国政府官员、决策者以及海洋科学家组成的国际合作计划“全球珊瑚礁监控网”的监测，2005年在加勒比海的热浪导致50%以上的珊瑚礁发生漂白现象，很多到现在还没有恢复过来。

　　不过近些年来科学家们发现，依靠多种能够应对热环境的寄居藻类，一些珊瑚礁抵抗住了漂白现象，还有一些则改换了具有更强耐热应变能力的藻类。

　　在斯坦福大学伍德环境研究所环境风险计划的资助下，该研究所教授斯蒂芬·帕鲁比（Stephen Palumbi）和他的同事从2006年开始研究太平洋里珊瑚礁的生存弹性能力，这个计划现在已经得以扩展，转由斯坦福大学的国际自然保护和生物交叉（Bio-X）学科计划提供资助。帕鲁比的团队已经开始研究耐热的珊瑚礁在全球分布到底有多广泛，并探索它们适应更高温度的生物学演化。

　　帕鲁比说：“珊瑚确实受到了环境变化的威胁，但是研究也鼓舞了我们认为珊瑚比想象中更坚强的想法。最激动人心的是我们发现暗礁上活着的、健康的珊瑚虫已经变得和海洋温度一样热，看来还能存活100年。”

　　2006年，帕鲁比和当时还是研究生、现在已经是斯坦福大学博士后的汤姆·奥利弗（Tom Oliver）前往美国萨摩亚群岛的奥夫岛，那里保有的热带珊瑚礁尽管面对不断变热的海水，却仍然保持健康状态。

　　这个岛屿提供了完美的试验环境，和大量珊瑚虫一起寄居共生了很多通常热敏感但又耐热的藻类，而且岛上还有各种不同水温的水池提供给研究团队以测试何种条件下共生物能够与珊瑚建立共生关系。

　　由于海洋从大气当中吸收了过多的二氧化碳，海水的酸度也增长了，这是另一个对珊瑚礁的潜在威胁，不过研究证明耐热珊瑚对此也更有耐受力了，全世界的珊瑚都像适应升温一样适应了酸度的升高。奥利弗说，即使面对全球变暖的严峻状况，这可能已经足以帮助珊瑚度过本世纪末而存活下去。

　　联合国政府间气候变化专门委员会2007年发布的报告说，到2100年，地球的表面平均温度可能会增加3.6到8.1华氏度（2到4.5摄氏度），按照这个假设，仅仅靠共生体的转化还不足以帮助珊瑚活过本世纪末，但是奥利弗说，考虑到别的一些调整机制，例如耐热珊瑚的自然选择，那么还是有希望的。

　　帕鲁比说：“尽管人类现在对这个星球的所作所为是空前的，但我们还是很难设想，这些存活了2亿5千万年的珊瑚可能只有50年的寿命了。我们的研究工作部分就是希望确定更强壮的珊瑚生存在哪里，并且保护它们。”

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