全球变暖加剧导致融冰或令远古细菌重生

　　而对于普利斯库来说，最基本的问题，至少在古气象学领域，是要确定这些不同的细菌群落是否是代表了分别生活在冰期和间冰期的不同生态群落？他说：“如果考虑我们现在所处的温暖时期，那么100万年前的时候微生物是否有所不同？”

　　普利斯库希望明年冬季他将能够尝试回答这个问题，那时候他将和一个美国考察队一起前往南极洲西部，他们将在那里钻探考察一条冰层下方的溪流。这条溪流流淌在南极大陆被冰雪覆盖之前，距今已经有超过2000万年之久。在这条冰下河流中存在着当时生活其中的微生物样本。

　　这项计划是近期即将进行的3项类似的冰层钻探计划之一，它们共同的目标都是将冰盖下方封存的古老生物样本带上来进行研究。这些项目包括：今年2月份，一个俄罗斯团队在遥远的南极大陆东部向下钻探超过两英里，打穿了东方湖上覆的冰盖，这是一个和北美伊利湖面积相当的巨型冰下湖，大约在2500万年前开始便已经被冰雪覆盖；而一群英国科学家则同样正计划在南极大陆西部钻探一个被大约1英里厚度冰层覆盖的冰下湖。

　　史前瘟疫？

　　在冰层中进行如此之深的钻探搜寻生命体的做法也让人不得不联想到一种可怕的可能性：是否有可能这样做会唤醒曾经被封存的可怕瘟疫，让它们再次重见天日，肆虐人群？

　　对此，来自美国俄亥俄州博林格林州立大学生命科学系的进化生物学家斯科特·罗杰斯(Scott Rogers)教授表示：“为了在冰雪环境中求得生存，这些微生物可能已经经历一部分进化适应，这给了这些致病菌一定的优势。”一般情况下，一旦人体对某种病原产生抗体，那么这种病原便将很难再次对人体构成威胁。“然而如果某些病菌适应了冰雪环境，并因此发生了局部变异，当它们再次重见天日时，我们的机体已经无法识别它们，对它们已经不具备抗体，它们将再次变得有威胁。”

　　罗杰斯曾经在格陵兰的冰层下发现距今14万年，但仍然存活的病毒样本，他相信存在一些生命力特别顽强的病毒，如导致脊髓灰质炎的病毒毒株，它们可以经受冰雪的封存并在此后卷土重来。不过他和其它大多数科学家都并不认为极地冰雪的融化将会导致类似好莱坞大片《传染病》中所描述的那种全球性的传染性疾病大爆发。人类和其它大多数动物都已经经过进化适应了较为温暖的气候环境，他们难以在冰雪下存活。而病毒在这种气候条件下则并没有什么优势，显得相当脆弱。他说：“这样的几率并非是零，但是也相当接近于零。”

　　另外一种更加显著的可能性是冰雪的消融将会导致大量古老的微生物基因物质流入大海，和现代生命体的基因物质相混合，让海洋环境中突然充斥大量陌生的有机物质。罗杰斯相信这种情况事实上现在已经发生。他说：“我们认为冰雪消融正无时不刻地进行着，旧的基因组分正不断和新的基因组分发生融合。”

　　而根据克里斯特纳的观点，这些重见天日，甚至可以说经历重建的微生物体最有可能被发现的地方便是在海洋中。地球的冰川和冰川下方沉积物中蕴含的微生物细胞和碳组分总量超过了地球表面所有湖泊和河流中的相应组分，这是巨大的有机物质储藏库，一旦冰雪消融，这些物质都将最终汇入大海。

　　克里斯特纳说：“潜在的气候变化趋势是将更多的营养物质送入海洋生态系统中。”一种可能的图景是：海水中营养物质的增加将会导致海洋微生物的爆发性增长，从而消耗光海水中的氧气。这将摧毁鱼类生态体系，加剧海洋中现在已经开始出现的大量死亡现象。

　　蒙大拿州立大学的法罗曼表示：“我们习惯上总是将海洋视作某种巨大的容器，可以容纳一切。但是我们现在知道这样的想法并不正确。存在一个临界点，一旦越过这一限度事情就会发生变化。但是我们暂时却并不清楚这一临界点位于何处。”

　　巨量有机物质的释放

　　消融的冰川同样将释放出巨量的有机体，这些有机体暴露于温暖的环境中，从而开始迅速腐烂。科学家们估计，曾经被封存在冰川中和冰川下方的大量含碳物质一旦被转化为二氧化碳，将相当于全世界10年内所有机动车释放出的尾气总和。当然并非所有含碳物质都会直接被转化为温室气体，但是任何一点二氧化碳排放都将加剧目前严峻的状态。普利斯库说：“这是一个必须加以考虑的巨大碳储存库。碳循环非常重要，尤其是对于气候变化而言，我们必须考虑这一点。”

　　因此研究人员指出，尽管这些从冰雪封存下被释放出来的微生物体或许并不太可能像科幻电影中所描述的那样变成肆虐全球的致命杀手，但它们的出现将确实的为我们的将来带来另一种隐忧。当将其它显示全球气候发生转变的表现考虑在内——不断上升的海平面，发生改变的生物栖息地， 不断减小的行星总体反照率，等等，我们的星球系统已经开始失去平衡，或许这些被从冰雪下释放出来的微生物，它们所能造成的最大潜在威胁便是它们会不会成为压垮地球整个生态系统运行的最后一根稻草？

　　普利斯库将今天我们所处的气候状态比作一个被按下的电灯开关。他说：“如果你按住电灯开关却不按到底，灯就会开始闪烁。我想这就是我们现在所面临的状态。我们正在按下按键，一切变得非常脆弱，很快它就可能越过某一个门槛并进入一种新的状态模式。一旦发生那样的情况，是否还能再次回到原来的状态？我们不知道。或许我们就将再也无法回去了。”

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