18万年前：人类竟在如此环境下生存

英国《自然》杂志近日发表的一则考古研究表明，法国一个洞穴中发现的古老环形结构，经分析应是由尼安德特人搭建的。这些环形结构的建造和位置以及用火的痕迹，似乎表明了这些建造者有着比以前所认为的尼安德特人更复杂的行为。

1992年，考古人员在法国西南部布吕尼屈厄洞穴距离入口336米处，发现了一些用大约400个石笋搭起来的结构，当中有两个结构是环形的，尺寸为2.2米×2.1米和6.7米×4.5米。然而一直以来，考古学界对这一类型的古老结构都研究甚少。

此次，法国波尔多大学雅克若贝尔和他的同事经分析认为，这两个环形结构的年代是约176000年前，这和尼安德特人居住在欧洲这个地区的时间相同。尼安德特人被认为是现代欧洲人祖先的近亲，其基因组图显示DNA序列和现代人类的DNA序列非常近似，这些古人类曾统治着整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部，但在24000年前尼安德特人消失了。

目前发现的这些环形结构都用同样大小的石笋碎片搭成，这意味着建造这些结构是经过精心策划的，不过，这些结构的功能还是不清楚。

研究人员表示，无论这些结构是庇护所的一部分，还是有一些象征性意义，他们都希望在接下来研究中测试各种假设。不过，这些洞穴深处结构的存在意味着，人类祖先在这个时期已经掌握了在地下环境生活的能力，这种现代行为出现得似乎比以前认为的更早。