西非：新研究揭示干旱是常态

　　与过去3000年所面对的情况相比，西非地区从1960年开始的长达数十年的干旱并非异常。

　　据刊登在4月17日出版的科学杂志的研究，对加纳的crater湖的沉积物的研究表明从几十年到几百年的周期性严重干旱贯穿着过去的3000年。

　　“让人不安的是记录显示最近的干旱情况相对西非的干旱史上来说是相对较轻的，”该研究的第一作者地理学家Timothy M. Shanahan在4月出版的发行物上说。

　　最近的一次旱情延续超过了3个世纪，从1400年至1700年。“如果我们可以转换到这段时间中的一种干旱情况下，我们会发现干旱比现在更加严重，而且人们可能很难做出改变以适应该状况。”Shanahan说。

　　沉积物分析显示，西非的干旱在地球历史上相对温暖和凉爽的时期发生。最近的大干旱和1400-1850的小冰河时期相吻合，那时北半球的气温比现在的低。

　　地理学家Jonathan Overpeck告诉美国政府，科学家还不能预测气候变化是如何影响未来干旱的频率或持续时间。“我们能确信干旱将继续发生，而数十年之久的干旱则是现实的问题。”

　　该研究的合著者Overpeck说，随着全球气温升高，干旱将在更热的情况下发生，对自然植被、农作物和水供应造成更严重的影响。

　　“某些研究认为会气候会更干旱，另一些则认为干旱程度会减轻，”Overpeck说，“这都说明该地区将来不可能免于干旱。”

　　对未来干旱的回应

　　据Overpeck说，尽管做出尽快的改变以减少全球变暖将帮助减清未来干旱的影响，但是这对减轻居民的痛苦和经济的艰难还是不够的。

　　湖泊的沉积物的芯为过去气候变化提供了高解析度的年代表。

　　“我们的工作应明确一点即我们必须使亚沙哈拉非洲的人民对干旱及其影响更有调节能力。

　　Overpeck指着干旱的美国西南部为例说，科学家能和当地组织合作设计和完善应对干旱的计划。

　　在那儿，科学家们与当地的水务、林业、野火以及公园和休闲管理者们，也包括农民和牧民一起工作，并学习怎样的气候研究能够对当地最有帮助以及使现有的气象知识发挥更大的作用。Overpeck说，这个叫西南部气候评估的组织（CLIMAS）看到了和当地交流的重要性，因为这样他们才能帮助制定出和科学一样好甚至更好的政策。

　　CLIMAS的成员Overpeck说，当现在流行的干旱于1999年开始在美国西南部开始盛行时，CLIMAS“在设计和完善亚利桑那州的干旱计划扮演着重要角色”。

　　他认为“非洲也应该把该事情作为理想。”科学家们需要与当地合作并在当地建立信任，这样当地社会才愿意完善计划以减少干旱攻击。“这不是一件能够通过1-2次调查就能完成的，而是要求进行持续的互动。”

　　抵抗干旱计划

　　当气象科学家致力于预测未来干旱的频率和严重程度时，生物学家则在研究使植物抵抗干旱能力增强的方法。

　　某国际科学家团队发现了能够改良植物容忍干旱的基因。该团队的研究结果将出现在5月22日的科学杂志上，提出化学作用促使基因改变，有关基因某天可能会用于改善农作物干旱季节的产量。

　　“我对化学作用对干旱困难的解决的可行性十分乐观，”位于Riverside的加利福尼亚大学的生物学家、首席研究员Sean Cutler说，“但是直到我们能够确实获得正确的分子前，我们不能说任何绝对肯定的事情。”

　　Cutler希望决策者能够赋予该战略优先权。“农作物生态学方面的基础研究资料十分匮乏，”Cutler告诉美国政府，“我希望看到相关分子研究在公债机构的优先支持下能够得到发展。”

　　至于来自其他研究人员的竞争，Cutler对此表示欢迎。

　　“如果别人能够加入并实现这个目标并在我的这个领域内打败我，我将十分激动。我认为这是一个巨大的困难，我们需要武装实验室并通过工作解决该问题。