正在消失的橡树林

　　在穿过美国中心地带的时候,探险家刘易斯和克拉克经过了大片的橡树林。可是,一项独特的研究分析表明:当今的橡树正在逐渐减少,而且由于橡树的消失,整整一类对森林生态系统起到关键作用的本土草本植物也消失了,这一切均归咎于当地为禁止火灾所做的努力。“几千年来,这里存在着丰富多彩的生态系统,可是这种生态系统的标志性植物正在消失”,该研究的发起人之一、俄亥俄州代顿市莱特州立大学的生态学家托马斯·鲁尼说。

　　尽管其他研究已经认识到东部和中西部的橡树正在减少,但是这项新研究首次注意到橡树的消失对林下植物的影响。林下植物是指在森林树木旁边或下面生长的植物。进行这样的研究难度很大,因为科学家不具备必要的资料,无法将目前的林下植物跟以往的进行对比。

　　然而在1949 年和1950 年,威斯康星大学迈迪逊分校的生态学家约翰·柯蒂斯及同事详细考察了威斯康星州南部的橡树林。“柯蒂斯的著作是一本带有图解的记录”,该研究的发起人、威斯康星大学帕克赛德分校的大卫·罗杰斯说。罗杰斯及同事怀疑,在越来越零碎的橡树林地里消失的不仅仅是树木,于是他们再次考察了柯蒂斯考察过的150个林场。结果显示:在这50多年的时间里,红橡树的两个品种减少了近50%,白橡树减少了不下31%。

　　更惊人的是林下植物品种的变化。该研究小组在最近一期《生态学》(Ecology)杂志上报道说:在柯蒂斯所记录的200种本土植物中,目前有15%已经消失,同时非本土植物品种正在迁入。1950年时,外来植物只存在于13个橡树林场;而今,76个林场出现了外来植物。研究小组称:在美国东部和中西部其他诸州,橡树林的林下植被可能也发生了同样变化,那些地方的橡树也在减少。罗杰斯说,本土植物为野火鸡、昆虫等许多物种提供食物,所以它们对森林的生态系统的影响至关重要。

　　是什么促成了这些变化?缺乏火灾是主要因素。具有抗火能力的橡树需要阳光才能发芽和茁壮成长,然而较为古老的橡树投射下来的树荫促使枫树的幼苗生长,却遮挡了小橡树需要的阳光。火灾可以除掉枫树幼苗,开辟出空地,便于橡子发芽,有助于橡树的生长。科学家认为,火灾还可以杀死橡树的病原体。

　　曾经居住在美国东部和中西部橡树林中的土著人经常放火保树,这种行为能够提供橡子——他们的主要食物之一。但是欧洲和美洲移民制止了放火行为,错误地认为放火烧林有损于橡树。“橡树林受到干扰才能保持健康的发展态势,放火是实现这一目标的最好办法之一”,鲁尼说。

　　此外,鹿不断吃掉幼芽和橡子,橡树也深受其害。许多狼和肉食动物却被猎捕殆尽——没有它们的存在,这些地区的鹿群数量急剧增加。

　　“形势是严酷的”,美国农业部森林事务办的生态学家格雷戈里·诺瓦基指出。“要想缓和这种严酷形势,需要积极的管理,例如按照规定放火烧林和减少白尾鹿的数量。”

　　(胡德良译自美国《科学》杂志网,原著:V irg in ia M o re ll)