中国发现1.6亿年前哺乳动物最早祖先化石

　　北京时间8月26日消息，美国卡内基自然历史博物馆古生物学家近日对中国出土的一种大约1.6亿年前的动物化石进行深入研究后发现，这种像鼩鼱一样的动物可能是最早利用胎盘为未出生胎儿提供营养的动物。古生物学家认为，这一重大发现或将重新定义地球哺乳动物的历史，可能要重新思考地球哺乳动物的最早出现时间。

　　此次发现的化石可能属于大约1.6亿年前的一种小型动物。这种动物有些像鼩鼱，但根据它的特点可以看出，它与有袋哺乳动物又有明显区别，它们采用了完全不同的生殖策略。美国卡内基自然历史博物馆古生物学家罗哲西领导实施了这项研究，他们的研究成果发表于《自然》杂志之上。《自然》杂志认为，这一发现将这种动物与有袋哺乳动物分别拥有独立进化和生殖策略的时间再前向推进了一步。

　　化石出土于中国辽宁省境内，辽宁省近年来挖掘出许多惊人的化石。古生物学家将这一新标本称为“Juramaia sinensis”。化石标本上保留了头骨及软组织的关键特征，但最重要的一点是，这具侏罗纪化石还保存了一整副完好的牙齿和前脚骨。通过这些身体特征，古生物学家将其列入真哺乳亚纲动物之列，更通俗说法就是有胎盘哺乳动物。与之相对比的动物就是后哺乳下纲动物，包括各种有袋动物，如袋鼠等。

　　罗哲西博士介绍说，“这种侏罗纪动物的牙齿具备了真哺乳亚纲动物的所有牙齿特征。特别是，真哺乳亚纲动物拥有三颗臼齿，五颗前臼齿。这是与后哺乳下纲动物的主要区别之一，后哺乳下纲动物拥有四颗臼齿，三颗前臼齿。根据牙齿的不同点，我们将它归类于真哺乳亚纲动物。此外，它前肢和腕骨也显示了真哺乳亚纲动物的特点。它们完全没有有袋动物的各种重要特征。”

　　需要特别指出的是，这一化石标本的重要意义在于它可以通过遗传学研究明确不同哺乳动物的出现时间。DNA检测结果表明，这种真哺乳亚纲动物的存在时间比此前已知的最古老真哺乳亚纲动物始祖兽的化石要更早一些。始祖兽大约生活于1.25亿年前。如今，90%的哺乳动物(当然包括人类)都是胎生动物。知道了胎生动物与有袋动物分离的时间是理解哺乳动物完整的进化历史的重要基础。

　　这一发现的另一有趣之一就是化石可以透露出早期胎生动物的生活方式，它似乎很擅长攀援。罗哲西博士介绍说，“这种动物是一种食虫哺乳动物，重约15到17克，大小和一只鼩鼱差不多。它的前肢结构表明，它是攀援高手。因此，我们认为它是一种在树上生活的食虫哺乳动物，靠捕虫为生。”(彬彬)