巴西热带雨林中发现制造“僵尸蚂蚁”的真菌

 
僵尸蚂蚁

　　在巴西热带雨林的最深处藏匿着一些在这个地球上最危险的生命，而生活在这片雨林中的蚂蚁面对的敌人又要比大多数的来得阴险。

　　在最近一次在该雨林的科学考察中，科学家们发现了4种新的真菌，这些真菌能够感染蚂蚁，控制这些蚂蚁的身体，最终在一个适合这些真菌在它们体内生长的地方杀死它们。

　　这些真菌能够摧毁整窝蚂蚁而留下让人毛骨悚然的蚂蚁墓地。墓地上，扭曲的昏暗的尸体由于它们的上颚咬在叶脉上而得以固定，此最后的行为保证了它们的寄主在它释放孢子感染其他蚂蚁之前在合适的位置上。

　　在巴西东南部米纳斯吉拉斯州（Minas Gerais）的大西洋热带雨林工作的时候，美国宾夕法尼亚大学的David Hughes 和国际应用生物科学中心（CABI）英国萨里郡（Surrey）分中心的Harry Evans鉴定了真菌Ophiocordyceps（冬虫夏草）属下的这4个种（“属”和“种”都是真菌的分类单位）。

　　“这是一种非常复杂的生物体，”Hughs告诉英国《卫报》（Guardian）。“整个看起来太奇妙了，不管是在控制蚂蚁中起作用的化学物质，还是尝试用一种方案再用另一种方案在森林地面寻找寄主的孢子。”

与达尔文同时代的伟大的博物学家阿佛雷德?罗素?华莱士（Alfred Russel Wallace）在1859年对“僵尸蚂蚁真菌”进行了纪录，他在印度尼西的苏拉威西岛（Sulawesi）发现了2个标本。他还在亚马逊河流域采集了标本要带回伦敦，但在回去的路上，他乘坐的海伦（Helen）号船着火并沉没，他也因此失去了他的所有资料。

　　近代最重要的被真菌控制的蚂蚁标本收藏在巴黎一家博物馆内，但在1941年借给一名日本研究者后显然是丢失了。

　　在发表于《Plos One》 杂志的文章中，研究者们对这4种真菌进行了描述，这4种真菌的目标是4种不同的木匠蚂蚁。

　　这些真菌的生命周期不同寻常。当真菌孢子从上面停落到蚂蚁身上或蚂蚁碰到森林地面上的孢子时，蚂蚁就被这些真菌感染了。一旦附到了蚂蚁身上，孢子就通过酶的作用进入蚂蚁身体，真菌在里面开始生长。大约一个星期，真菌释放的化学物质就会使蚂蚁离群走散，在死亡前的短时间内咬到叶脉或其他植被上。很多蚂蚁被发现的地方其条件都是很适宜真菌生长的。

　　一旦蚂蚁死去，真菌就慢慢地从它的头部往外长，先是一串孢子，到晚上，孢子就爆落到森林地面去感染其他蚂蚁。

　　最近的研究表明，如果这些孢子在被释放后的一天之内没能感染蚂蚁，它们还有一套备用方案。躺在地面的孢子慢慢地从垂直地面的方向长出一个次生孢子，那样它就能碰到经过的蚂蚁身上去。

　　澳大利亚的凯恩斯（Cairns）分布着一些世界上最古老的热带雨林，在那里，科学家又发现了6种这样的真菌。（babymouselover编译）